— Горячее будет дело, — сказал подошедший командир наемников. — У врага нет брони, зато многократное численное преимущество.
— Может, попробуем договориться? — спросил лейтенант Толти.
Я взглянул на него с уважением:
— Вряд ли получится. Но попробовать и в самом деле нужно, договориться всегда лучше. Нам бы только узнать, что сталось с герцогом. Что ж, лейтенант, пойдем.
— Куда? — удивился Толти.
— Как куда? Договариваться. Вы же предложили, вам и флаг в руки.
Гвардеец слегка побледнел, но отказываться не стал. Зря он так переживает, я тоже не самоубийца, не собираюсь идти прямо в расположение противника. Достаточно будет обозначить наши намерения.
Мы привязали к древку полотнище и вдвоем с лейтенантом отправились вперед. Отошли мы от наших порядков шагов на пятьдесят — вполне достаточно, чтобы дать понять, чего мы хотим.
— А теперь размахивайте флагом. Если неприятель вышлет делегатов на переговоры, двинемся дальше.
Толти слегка приободрился, поняв, что я не зову его идти дальше прямо сейчас. Гвардеец был стойким человеком, но даже самый стойкий человек не спешит бессмысленно умирать. С полчаса он размахивал флагом, я же время от времени пытался выкрикнуть призывы. Бесполезно. Парламентеров противник высылать не желал. В итоге несколько копий, взвившихся в воздух, явно обозначили ответ. Разумеется, они не пролетели и четверти расстояния до нас, это была всего лишь демонстрация намерений.
— Почему они не нападают? — поинтересовался Дикси, когда мы вернулись, так ничего и не добившись.
— Не знаю, — пожал я плечами.
Если бы это полчище напало из засады с близкого расстояния, у них были бы все шансы на победу. Да, у нас хорошая броня и отличное оружие, но пятикратное преимущество тоже кое-что значит.
— Если они отступят в предгорья и встретят нас там, нам придется туго, — сказал Раста.
Аборигены не атаковали и не отступали, они по-прежнему потрясали копьями, оставаясь на какой-то только им известной линии.
— Виконт, давайте их атакуем. Эти дикари разбегутся при нашем приближении, — предложил Дикси.
Чего, спрашивается, проще? Но не хотел я такой вот лобовой атаки. Не вязался у меня образ аборигенов с хитрым и коварным врагом. Да, они были неприветливы, но… Но при всем при том они могли нанести нам куда больший урон, забросай, например, копьями из засады. Местные же выбрали самый невыгодный для обороны вариант. Все вроде бы просто. Вот они — враги. Они продемонстрировали свои намерения. И все же уверенности в необходимости прямой атаки у меня не было. Как ни крути, а мы пришли на чужую землю, не хочу я уничтожать ее хозяев, я не испанский конкистадор. Мне всего лишь нужно узнать, куда делся герцог.
«Думай, Вик, думай».
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя: «Этому дивному краю два близнеца несут благословение. Ступивший в воды одного из них никогда не будет врагом этой земли».
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что «близнецы» — это не люди, раз речь идет о «ступившем в их воды». То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности и редкие источники. Но что из этого следует?
«Ступивший в их воды никогда не будет врагом…» Это что же получается, надо войти в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Прорваться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов, разумеется, пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники с гвардейцами не отстанут… Сколько же народу мы потеряем, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям…
— Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
— Двинемся вперед? — поинтересовался гном.
— Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы дошли до ручья без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей, по крайней мере без массовых.
— И как это сделать? — Гном задумчиво почесал макушку.
— Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
— Это как? — Гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы удивлен еще больше, если бы знал, что такое танк.
— Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
— Изготовить не проблема, главное — знать, что именно.
Разумеется, я не собирался конструировать из подручных материалов стального монстра, ревущего тысячесильным дизелем. Какое время — такие и танки.
— Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
— А где будут лошади?
— Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
— А как мы увидим, куда толкать? — уточнил гном.
— Оставим щели. Небольшие, чтобы через них нас не смогли ранить.
— В фургоне тесно, в него поместится не больше десяти гномов, — заметил Нимли. — Мы не сможем его толкать, находясь внутри.
— Еще как сможем, — возразил Раста, которому моя идея понравилась.
— А если камни и кочки?! Не сможем! — распаляясь, отозвался Нимли.
— А я тебе говорю: сможем! — не отставал от него Раста. — Такие дохляки, как ты, может, и не смогут, но среди нас найдутся гномы и посильнее.
— Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
— Нашли время устраивать кулачные бои, — сказал я. — Мы танк строить будем или спорить, кто сильнее?
— Будем. Сейчас, только поучу уму-разуму этого задаваку, — сказал Раста.
— Будем, только он не поедет, — отозвался Нимли.
— Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! — возмутился Раста.
Нимли смутился.
— Я же хотел, как лучше, — виновато сказал он.
— Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, — согласился я, — но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям:
— Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь — такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Поедем медленно, но уверенно.
