— Как это не обязательно?! — взвился гном. — Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
— Да и ему ехать не обязательно, — заметил я.
— Вот еще! — возразил гном. — Я такое развлечение не пропущу.
— Ладно, тогда садимся. Экипаж подобрали?
Экипаж подобрали, но, когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем этих самых мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих покататься на тяжелой медленной повозке, что говорить о легком открытом ее аналоге.
Раста быстро навел порядок, отобрав тех, кто поедет в «танке», и мы заняли свои места.
Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться: борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки?.. На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. В случае чего наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут. Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь придет.
Надо отдать аборигенам должное — они не бросились бежать при виде приближающегося фургона, хотя на лицах у многих читался страх. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но, видимо, вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
Один из аборигенов метнул в нашу сторону копье, его соратники поддержали смельчака криками. Еще с десяток копий отправились в полет. До нас было слишком далеко, скорее это своеобразная терапия. Местные жители таким образом хотят показать, какие они страшные. Прежде всего показать это самим себе.
— Вик, как там дела? — поинтересовался Раста.
— Нормально. Пока не проехали и половины пути.
Много ли надо, чтобы преодолеть полкилометра даже с такой небольшой скоростью, как у нас? Через пять минут мы приблизились к строю копейщиков. Копья полетели в нашу сторону десятками. Некоторые рикошетили или отлетали в сторону, другие втыкались в щиты. Скоро наш «танк» стал похож на ощетинившегося иглами ежа.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты, но все же застревали в них, пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю аборигенов. Удары посыпались со всех сторон, от щитов летела щепа. Здорово они за нас взялись, такими темпами минут за десять могут и дыру проломить.
Интересно, понимают ли аборигены, что это повозка, или считают фургон невиданным зверем?
— Раста, пора нашему «танку» подать голос, — сказал я.
— Это мы сейчас, — охотно отозвался гном. — Закрывайте уши.
Большая сигнальная труба рявкнула на всю округу, копейщики в панике отпрянули в стороны, освободив нам дорогу. Через минуту они опомнились, но было уже поздно, наш фургон миновал линию обороны и въехал в воду. Ручей был неглубоким, берег пологим, дно устилала мелкая галька, отлично видная сквозь кристально чистую воду.
Аборигены взвыли. То, что произошло потом, удивило многих, но не меня — копейщики просто развернулись и ушли. Ушли за ручей. Проходя мимо нашего веломобиля, ни один из них не попытался ударить его копьем. Карта не соврала: «ступивший в воды одного из близнецов» не мог быть врагом.
Странно? Есть верования и куда более странные. То, что эти люди поклоняются ручью, еще не самое удивительное. Нельзя убивать ступивших в воды священного ручья — что же здесь особенно странного?
— Выходим, — скомандовал я.
— А они не вернутся? — спросил Нимли.
— Вряд ли. Друзьями мы не стали, но и врагами нас они считать больше не будут.
Гномы распахнули дверь, и мы выбрались наружу.
— А вода и впрямь хороша, лучшей я не пивал, — сказал Раста, зачерпнув пригоршню живительной влаги.
Нимли взобрался на крышу фургона и помахал рукой. Со стороны нашего лагеря раздался восхищенный крик. Вскоре все, кто там был, двинулись к нам.
— Как же так, виконт? — спросил удивленный Толти. — Я думал, что боя нам не миновать.
— Обычаи — великая сила.
— Вы знали, что так будет? — удивился лейтенант.
Знал ли я? Если считать таким знанием надпись на карте, то да, знал.
— У меня были основания предполагать подобный исход событий.
— Все равно вы рисковали, виконт. До ручья вы могли и не доехать.
— Могли. Но лучше так, чем по-другому.
— А я не верил всему, что про вас рассказывают. — Толти покачал головой.
— Ну, люди любят прив… приукрасить.
— Не думаю. После всего того, что я увидел своими глазами… Удивительно, необычно. И должен признать, весьма эффективно.
— Пустяки.
Толти ушел, удивленно качая головой.
— Какие будут указания, виконт? — поинтересовался командир наемников.
— Подождем, когда гномы вернут фургонам прежний вид, и начнем двигаться дальше.
— Вик, неужели ты хочешь разобрать такую замечательную машину?! — удивился Раста.
— Не хочу, дружище, но придется. По ровной местности наш «танк» ехал хорошо, но вряд ли он так же хорошо поедет по полному бездорожью. Низкие борта будут цепляться за каждую кочку, да и выехать самостоятельно из достаточно крупной ямы он не сможет. Подобной технике необходимы дороги, а здесь лучше использовать конную тягу.
Раста нахмурился, но вынужден был согласиться. Гномы сняли местами поврежденную обшивку и напоследок решили прокатиться на веломобиле без лишнего груза.
Нимли занял водительское место, и они поехали. Весь лагерь собрался посмотреть на это невиданное зрелище. Такого энтузиазма не вызывают, наверное, даже гонки «Формулы-1».
Этот мир не разучился удивляться. Простой веломобиль для всех окружающих — это чудо. Я поймал себя на мысли, что немного завидую такой непосредственной реакции. Ума не приложу, что могло бы меня удивить в подобной степени. Впрочем, на то оно и чудо: если мог представить его заранее, нечему удивляться.
Самоходный экипаж проехал метров сто под дружные крики болельщиков, наехал колесом на кочку и забуксовал.
— Неумеха! А еще взялся руководить движением! — распалился Раста.
Нимли недовольно пыхтел.
— Сам бы попробовал крутить эту штуку, — наконец выдал он.
— Я бы и попробовал, так ты первый забрался на место кучера! Да еще и вылезать не хотел!
Гномы вытащили экипаж на ровное место. Похоже, они только начали кататься.
— Друзья, вы не забыли, зачем мы здесь? — охладил я их пыл.
— Да, пора в дорогу, — поддержал меня Нимли.
Раста бросил на него недовольный взгляд, но вынужден был согласиться. Детали привода демонтировали и аккуратно уложили в фургон-мастерскую. Через пару часов обоз был готов к движению.
