Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, охраняя нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы сделать один «танк», пришлось снять обшивку с фургона-кузни и оставшуюся обшивку с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый из которых должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие — в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, мы поставили редуктор — простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса, почти как в автомобиле, должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился танковеломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно — все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
— Гхм, бур-бур-бур, — что-то проговаривал Раста.
— Что ты сказал, дружище? — полюбопытствовал я.
— Вик, откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гном. — Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
— Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, — сказал я. — А здесь и сейчас почему нам не быть первыми?
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли он меня сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Нет, не радует меня такая перспектива.
— Мастер Вик знает все это, потому что он мастер, — пришел мне на выручку Нимли.
— Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
— Когда будем испытывать эту чудо-повозку? — поинтересовался Раста.
— А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука — рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: какое сцепление? Вместо него — команды голосом, да и передача всего одна.
— Кто со мной?
— Я, — отозвался Раста.
— И я тоже, — сказал Нимли.
— Кто говорил, что эта повозка не поедет? — съязвил Раста.
— Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
— И так бы поехала, — отозвался Раста.
— Залезайте уже, спорщики, — одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади, и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
— Приготовились! Начали!
— Едет! Едет! — вскричал через несколько секунд Раста.
— Едет-то едет, вот только куда? — отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал остановиться.
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
— Как там местные жители? — спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
— Все так же, — отозвался гвардеец. — Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они собираются оставаться на месте всю ночь.
— Тем лучше.
— Что вы сотворили с фургоном? — удивленно спросил лейтенант.
— То, что поможет нам в завтрашней атаке.
— Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда едет сам по себе.
По моим ощущениям — пугаться здесь совершенно нечего. Так, закрытая повозка, которая едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в Первую мировую войну одно только появление танков, огромных монстров, наводило жуткую панику. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский Mark[1] был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи и при этом ужасно грохотал.
Естественно, такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
Разумеется, наш танковеломобиль не мог сравниться со стальным монстром, но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
Ночь прошла относительно спокойно. Мы опасались нападения и держали в боевой готовности постоянно чуть ли не половину наличных сил. Дежурство пришлось поделить на две смены, люди поспали лишь несколько часов, но в преддверии утра, которое должно было все решить, никто не жаловался.
Местные жители оставались на прежнем месте — между нами и ручьем.
— Вик, может, ты не поедешь сам? — в который раз спрашивал Раста.
И если бы он один! С этим вопросом ко мне не подходил, наверное, только ленивый. Я бы, может, и не поехал, но кто будет управлять нашим монстриком? Это требует определенной сноровки. Да, научиться этому не так сложно, но на все необходимо время. Где гарантия, что в нужный момент водитель не растеряется?
— Извини, друг, я должен поехать. А вот тебе совершенно не обязательно.
— Как это не обязательно?! — взвился гном. — Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
