Зимородок, оберегая свою репутацию бывалого лесного человека, довольно долго изображал, что ему все нипочем, и в конце концов заснул прямо у очага.
Он проснулся ночью. Бок, обращенный к огню, нестерпимо нагрелся, второй же страшно замерз. Где-то внизу недружно выли шакалы. Оглушительно гремели сверчки.
Зимородок сел, потирая озябший бок. Итак, они добились своего. Добрались до Захудалого графства и завтра встретятся с Драгомиром. Остается только надеяться, что граф окажется менее недоверчив, чем его люди. Да еще Кандела напоследок чуть было не исхитрился все испортить!..
После того, как они расстались с Упрямой Феей, Кандела странно помалкивал. Время от времени, примечал Зимородок, у бывшего судебного исполнителя как-то непривычно начинали поблескивать глаза и на губах появлялась загадочная улыбка. Зимородок не придавал этому особого значения. Он давно догадывался, что Кандела начинает терять рассудок. Но такого он даже от Канделы не ожидал. Это же надо, что змей подколодный удумал! Выскочить навстречу Огнедумову воинству и позорить своих спутников воплями: «Мы здесь, мы сдаемся!» Что он там еще кричал? «Заберите меня отсюда, я могу приносить пользу!» Чудовищно. Хорошо, что эти ослы его не расслышали и сразу застрелили. А потом, по милости Канделы, пришлось удирать. Спасибо, горцы заметили…
Зимородок так распалил себя этими мыслями, что в конце концов пробормотал: «Воскресил бы подлеца ради одного только удовольствия свернуть ему шею…»
Он сел поудобнее, задумался. Потянулся за трубкой. Запасы табака уже подходили к концу. Зимородок не без сожаления закурил. В голове постепенно прояснялось. Бредовые идеи перестали казаться такими уж бредовыми.
Где-то в темноте ворочался Штранден. Бесшумно ступая, Зимородок приблизился к нему, осторожно потряс за плечо:
– Эй, профессор!.. Освальд!
Штранден подскочил, как ужаленный. Зимородок окатил его облаком табачного дыма.
– Это ты, Мэггенн? – спросил Штранден и чихнул.
– Это я, – шепотом отозвался Зимородок.
– Тьфу ты, в темноте ничего не вижу.
Зимородок сел рядом с философом.
– Что-то мне не спится, – сказал он.
– Я тоже еле заснул, – признался Штранден. – Все этот болван Кандела перед глазами. Как он выскочил и кричал. И потом… Эти стрелы – они как будто на глазах из него выросли. Только что был живой… Бр-р.
– Он всех нас чуть не погубил, – мрачно сказал Зимородок.
– И все-таки мы живы и греемся у огня, – сказал Штранден, – а он лежит там… Весь истыканный, как дикобраз.
Зимородок придвинулся чуть ближе к философу и зашептал:
– Вот и я об этом думаю. Помнишь старухины колодцы?
– Там еще совы были…
– Вот именно. Как этот дурень упал, ну, Кандела, – у меня это из головы не идет. Я ведь воды оттуда взял. И из-под дохлой совы, и из-под живой.
Штранден шевельнулся, и Зимородок почти физически ощутил волну горячего острого любопытства, исходившую от философа.
– Я бы давно попробовал, – продолжал Зимородок, – да как-то случая не представлялось.
– Ты предлагаешь… – прошептал Штранден.
– Канделе все равно хуже не будет, – рассудительно произнес Зимородок. – Давай сейчас тихонько вернемся туда…
– А если горцы решат, что мы все-таки лазутчики? – опасливо произнес Штранден.
– Но мы же не лазутчики, – успокоил его Зимородок. – Они без своего графа все равно нас убивать не станут. Я бы другого боялся: что проснутся Дубрава или Гловач. Вот кто может нам все испортить. Дубрава со своим человеколюбием ни за что не даст ставить опыты на людях. А мне, может, тоже охота побыть ученым.
– А Гловач? – удивился философ. – Он-то чем может помешать?
– А Гловач – тот просто будет очень недоволен, если нам удастся вернуть к жизни Канделу.
На немолодом костлявом лице философа появилась мальчишеская улыбка.
– Давай попробуем, – тихо сказал он. – Клянусь яйцекладом ундины! Из профессуры Кейзенбруннерского университета я – самый великий прикладник и естествоиспытатель!
Часовой спал, вытянув длинные голые ноги и не препятствуя хищному комару насыщаться кровью. Оба заговорщика, передвигаясь очень медленно, с величайшими предосторожностями, выбрались из пещеры. Их сразу охватил ледяной ночной воздух. В головокружительно высоком черном небе горели звезды.
Зимородок хорошо видел в темноте, чего нельзя было сказать о Штрандене. Философ часто спотыкался и несколько раз чуть было не упал в пропасть. Но, к счастью, они быстро вышли на широкую дорогу.
Оказалось, они не так далеко ушли от того места, где разыгралась драма. Тело Канделы бесформенной темной массой до сих пор лежало на обочине.
Экспериментаторы остановились.
– Ну вот, коллега, – произнес Зимородок, – мы и у цели.
– Я почти ничего не вижу, – пожаловался Штранден. – Как вы думаете, коллега, не будет ли уместно зажечь какой-нибудь факел?
– Я думаю, коллега, – с важным видом сказал Зимородок, – что в данном случае будет уместен очень маленький факел. А лучше вообще обойтись без него. Не то нас, неровен час, заметят. Не те, так эти. А в таком случае наш эксперимент вообще потеряет всякий смысл.
– Абсолютно с вами согласен, коллега, – отозвался Штранден.
Они разложили крошечный костерчик из нескольких веточек прямо возле тела. Кандела лежал на боку, странно выкинув вперед правую ногу. Три стрелы торчали у него в груди, одна в горле и еще одна – под мышкой. Две стрелы нелепыми отростками высовывались из живота, две угодили в бедро, одна пробила вскинутую ладонь. Зимородок отметил про себя, что ни одна не пролетела мимо цели – на дороге возле тела других стрел не было.
Штранден потирал руки и приплясывал на месте от нетерпения.
– Ну что, коллега, начнем?
– Ох, – сказал Зимородок, – накличем мы на себя неприятности!.. Но была не была.
Он снял крышку с одной из фляжек и, скупо расходуя воду, обрызгал тело с головы до ног. Затем оба испытателя, вытянув шеи и затаив дыхание, начали ждать.
Сначала томительно долго ничего не происходило. Потом послышался тихий шорох. Стрелы в теле покрылись густым белым оперением. Мелкие перышки стали прорастать также на коже.
Штранден поспешно подкинул в костерчик еще одну веточку. Зимородок выглядел озадаченным.
– Н-да, – пробормотал он, – этого следовало ожидать. Та дохлятина тоже покрылась перьями. Я, правда, думал, это потому, что птица…
– В том и состоит ценность любого эксперимента, – взволнованно проговорил Штранден. – Эмпирическим путем подтверждаются или опровергаются различные теории. Итак, теперь установлено, что оперенность…
Зимородок перебил его:
