— Ну, что же вы застыли? — улыбнулась женщина, медленно спускаясь вниз. — Может, представишь мне своего спутника, Марья?
— Каким из имён я должен представиться вам, госпожа? — слегка поклонился Альтис. — Человеческим или истинным?
— А каким пожелаешь, — улыбнулась женщина.
— Альтис Тартог туа Альзаир Магориа, — снова склонился демон. — Высший демон Тартога. Архимаг Белого Пламени, повелитель материи, владетель Тёмных Озёр острова Мёртвых и Синей Лагуны Велимора.
— Носящий корону изначальной Тьмы? — приподняла бровь пожилая женщина, и Альтис удивился её познаниям.
— Нет, — отрицательно качнул он головой. — Её носил мой старший брат.
— Моё имя Юлиана эр'Лагос, — представилась женщина. — Можно просто Юлиана.
— Что ж… тогда и меня не надо титуловать. Можно просто Альтис.
Марья перевела взгляд с одного на другого и мысленно смахнула пот со лба. Кажется, проблем не предвиделось. Только бы Альтис не ляпнул лишнего…
В общем, знакомство прошло вполне нормально. Они пили великолепное вино и разговаривали так, будто знакомы всю жизнь. Хотя Альтис ляпнул-таки ("грёза" всё же действовала), что ждёт ответа, и по первому слову наденет на руку девушки обручальный браслет. Марья показала демону кулак и шёпотом пообещала придушить. Но бабушка только улыбнулась и сказала, что в таком случае она не завидует бедному демону, потому как её внучка только кажется покладистой, а на самом деле тиранша, каких поискать надо.
Задержались до позднего вечера, и пожилая леди безапелляционно оставила внучку и её спутника ночевать. Альтис подумал, согласился и предупредил Стримбора, что сегодня в замок не вернётся.
Бабушка была умной и много в жизни повидавшей женщиной, поэтому не стала даже пытаться выделить внучке и её спутнику разные комнаты.
Альтис сидел на кровати, и Марья, пристроившись за его спиной, разминала напряжённые плечи. Пламенный млел под её ласковыми руками. Когда она начала целовать его шею, он повернулся, поймал её и посадил к себе на колени. Обнял, зарылся в мягкие волосы.
— Великий Купол, как же я люблю тебя, моя девочка!.. — прошептал он.
Она прижалась к нему, всей душой чувствуя, как что-то тёмное и тяжёлое давит на его пламенное сердце.
— Я никогда тебя не покину, мой Альтис. Слышишь, мой демон? Никогда!
Так они сидели целую вечность. Марья, уставшая за день, сама не заметила, как уснула на плече любимого. А он тихонько положил её, укутал одеялом, поцеловал в висок и вышел из комнаты.
Привалившись к закрытой двери комнаты, он сполз на пол, обхватив руками голову. Но выть хотелось не от головной боли.
— Не спится?
Альтис поднял голову и увидел Юлиану. В темноте она казалась гораздо моложе, чем была на самом деле.
— Дикая головная боль.
— Пойдём со мной, — негромко сказала женщина, лукаво улыбнувшись. — У меня есть отличное средство от бессонницы и головной боли.
— А поможет? — поинтересовался Альтис.
— Мне помогает, — пожала плечами пожилая леди.
Альтис поднялся и последовал за Юлианой. Глядя на её прямую спину, он подумал, что назвать эту леди старушкой было бы верхом глупости и невежества.
В её уютном кабинете, где стояли три кресла, горел уютным жёлто-оранжевым светом только один магический шарик. Альтис сел в одно из кресел. Женщина поднесла демону глубокий кубок.
— Выпей, — предложила она, держа в своих руках точно такой же сосуд.
Густое алое вино пилось легко, словно это был простой виноградный сок. Альтис в три глотка осушил кубок, и Юлиана наполнила его снова. Сама она сидела в соседнем кресле и медленно пила своё "средство от бессонницы".
— Не одному мне сегодня не спится, — улыбнулся Альтис.
— Это верно, — женщина коротко рассмеялась. — У старости есть свои достоинства и недостатки.
— Вам ещё рано говорить о старости.
— Юноша, вы мне льстите.
— "Юноша"?! — Альтис поперхнулся и весело расхохотался. — Юлиана, вы хотя бы подозреваете, сколько мне лет?!
— Думаю, не одна тысяча. — Женщина качнула головой, сделала новый глоток вина. — Но разве это имеет значение? Есть юные боги с глазами древних старцев, есть взрослые демоны, взгляд которых говорит, что они — лишь жестокие дети. А есть такие, как ты…
Альтис ничего не ответил, но мысленно согласился.
— Тебе ведь не спалось не по причине головной боли, — неожиданно сказала женщина.
Альтис ощутимо вздрогнул и бросил на неё быстрый взгляд.
— Что тебя гложет, Пламенный? — Она говорила тихо, но её голос проникал в самое сердце.
— Я убил родного брата, — спустя минуту ответил демон.
— Почему? — ещё через минуту спросила Юлиана, повернувшись к собеседнику и отставив кубок в сторону. — Почему ты это сделал? Ты ненавидел его? Он совершил что-то плохое?
Альтис молчал, чувствуя, как тяжесть давит на его плечи, как тёмная волна тоски и горечи заполняет его изнутри… А потом просто поднял взгляд на Юлиану, позволяя ей заглянуть в своё сердце. И, конечно, она смогла увидеть всё то, о чём молчал демон…
Женщина заговорила негромко и веско:
— Иногда обстоятельства бывают сильнее… Сильнее богов, даже сильнее демонов. Иногда мы не можем не подчиниться обстоятельствам. Тебе и самому ведь известно, что твоей вины в произошедшем нет… но ты не можешь перестать себя винить.
— Не могу, — согласился демон.
— Но ты должен! Иначе… — Женщина осеклась.
— О, да! — криво усмехнулся Пламенный. — Можешь не продолжать, человеческая женщина. Белый командор не зря прославился своей способностью знать то, что знать ему не положено. Я догадываюсь, к чему это «иначе».
Он допил свой кубок, поднялся. У самой двери его остановил тихий оклик.
— Если сможешь, Альтис… не рань мою внучку слишком сильно, — попросила женщина. — Она очень чувствительная девушка. Не разбивай ей сердце.
— И не собирался, — мрачно ответил демон, выходя за дверь.
Юлиана внимательно прислушалась к его удаляющимся шагам. Из ящика стола она достала кожаный мешочек, сыпанула в незажжённый камин щепотку бесцветного порошка. Огонь вспыхнул рубином и изумрудом, а женщина вдруг помолодела ещё лет на тридцать.
Мужчина, неслышно появившийся за её спиной, был высок и строен. Его светло-серые глаза на внимательно смотрели на женщину.
— Здравствуй, Ирихор, — не оборачиваясь, сказала Юлиана.
— Здравствуй, Лиа, — ответил бог. — Ты всё так же прекрасна.
— А ты всё такой же льстец, великий целитель, — обернулась женщина. — У тебя будут серьёзные проблемы с выполнением воли Создателя.
