— Что же, девочка? — негромко спросил старик. Он переживал за меня, как за родную.
— Пару недель назад я почувствовала, что моя сила резко возросла. Я почти не контролировала заклинания, — продолжила свои рассказ. — Хочешь запалить костер, а вместо этого сгорает не чем не повинное дерево. Меня немного тренировал эльфийский маг — это помогло вернуть силу почти в тоже подвластное состояние. Я боюсь Дарий. По настоящему боюсь. И не только того, что меня преследуют… Что является источником силы мага?
— Сам маг, — автоматически ответил травник. — Или накопительные артефакты, но они редко встречаются.
— А мне, Дарий, не нужны никакие артефакты, — устало потерла переносицу. — И когда мне нужна сила, я просто беру ее из энергетической оболочки мира.
— Но это невозможно! — пораженно выдохнул травник.
— Даже не так: мир сам отдает ее мне, — еще больше удивила старика. — Как будто через меня проходит множество линий силы, когда я колдую. Видишь это браслет? — продемонстрировала левое запястье Дарию. — Сначала сила проходит в него, а потом поступает ко мне.
— Откуда он у тебя?
Травник заинтересованно прикоснулся к браслету и тут же отдернул руку. Серебряная змейка раскалилась и обожгла Дарию пальцы, хотя мне самой не причинила никакого вреда.
— От матери, — ответила я после недолгого молчания. — Браслет у меня с пяти лет и только недавно я обнаружила его замечательные свойства.
— Тот маг мог узнать о нем? — осторожно поинтересовался старик.
Отрицательно покачала головой:
— Ты первый, кому я рассказала.
— Значит, есть другие причины, по которым он жаждет встречи с тобой, — пожал плечами Дарий. — Мне ясно одно: браслет является артефактом. Только каким — понятия не имею.
— И что ты предлагаешь?
— Поезжай в Аркас.
— В столицу Эриха? — удивилась я. — Дарий, но какая от этого польза? Я там никого не знаю… а без связей в Академию магии попасть невозможно…
— Зато у меня там есть связи, — ответом был мой недоуменный взгляд. — Я напишу рекомендательное письмо, и ты передашь его одному моему знакомому. Он тоже маг. Правда сейчас не так активно практикует, как раньше. Боевая магия не для стариков.
— Дарий, со всем моим уважением к тебе, я не понимаю, — нервно постучала пальцами по столешнице. — С чего твоему знакомому помогать мне? Я его не знаю — он меня не знает. Что-то мне не верится в альтруизм.
— Никто не говорит об альтруизме, — возразил травник. — Логвин должен мне одну услугу, и я порошу его провести тебя в академию за счет нее.
— Даже так…, - задумалась я. — А что за услуга?
— Позволь мне умолчать, Руфь, — попросил старик.
— Ладно, — мысленно махнула рукой. Не хочет рассказывать — его право. — Значит, он сможет провести меня в академию. Как я поняла в библиотеку или хранилище с книгами?
— Правильно, — подтвердил травник. — Логвин на хорошем счету у академии: в молодости он оказал ей парочку незаменимых услуг. У него, насколько я помню есть ученик… впрочем не важно.
— Я не могу рассказать ему всю правду.
— В этом нет необходимости, — успокоил меня Дарий. — Я напишу о тебе, как о своей ученице. И скажу, что ты из Сококлиц, мол, талантливая девочка, только дикая немного.
— Дикая? — возмутилась я.
— Это должно объяснить твое нетипичное поведение и сгладить впечатление от других странностей. Но все же, я надеюсь, что будешь сдерживать себя, — я согласно кивнула. — И еще одно… думаю Руфь, что тебе лучше не распространяться о своих способностях. Скажешь, что ты травница, приехала искать старинные рецепты зелий.
— Из исключительной любви к искусству, — ехидно прокомментировала я. — Но Дарий, что будет, если меня найдет… тот маг?
— Не найдет. По крайней мере, надеюсь на это, — вздохнул травник. — Я покажу тебе одно маскирующее заклинание и помогу наложить его. Думаю, что с подпиткой у тебя проблем не возникнет?
— Какие там проблемы, — буркнула себе под нос. — И чем же эти чары такие особенные?
— Они скроют твои силы. Не полностью, но ты будешь казаться ничем не примечательной. И браслетик за одно спрячут, — разъяснил, словно маленькой Дарий. — Отдохни и отправляйся в путь.
Я задумчиво посмотрела в окно. Что-то мне настойчиво подсказывало: все окажется ой, как непросто…
Я уехала рано утором: только начинался рассвет.
«Похоже, ранние подъемы начинают входить у меня в привычку, — мысленно вздохнула я. — Ну, Шаен, ну друг сердечный… удружил, что называется. Как, спрашивается, вернуться к прежнему режиму?… Что-то часто я эльфа вспоминаю… не к добру, однозначно».
Картой и подробным описанием маршрута Дарий снабдил меня в первую очередь. Деньги у меня были свои, еще и Илар позаботился. Заявил, гад мохнатый: если не возьму, то оскорбление ему и всему его роду. Мы спорили больше часа, потом я не выдержала, взяла деньги (немаленькую сумму) и мы не разговаривали два дня. Я обижалась из-за то, что Илар всучил мне плату, оборотень не понимал, почему мне это не понравилось. По его мнению, деньги всегда пригодятся и, тем более, дарят их от чистой души. Произошло все перед праздником, устроенным в честь исчезновения угрозы над оборотнями.
Дорога должна была занять больше времени, чем я рассчитывала: около пятнадцати дней, если не больше. Причем часть ее проходила по малонаселенной, но щедрой на всякую нежить территории. После красочного перечисления половины всей известной науке нежити, я маленько обалдела и спросила, как там живут обычные люди? Дарий спокойно ответил, что некоторые местные жители и похлеще нежити будут. Одни разбойники чего стоят… Мамочка моя! И такие там есть?… Часто попадаются?… Ну, так молнией в глаз и все пучком!.. Что за пучок? Да так, страшно гордая птица в моем мире. Чуть что не так — клювом по черепушке и все… Что все? Амнезия, вот что… так птичка не маленькая… Молнией нельзя? Почему это?… А, ну ладно, постараюсь не светиться… Ну, тогда мечом! А мне плевать, что не по-женски! Все-все не буду… не веришь?… Правильно делаешь, что не веришь… Нет, тебе послышалось! Я ничего не говорила! Честное пионерское!.. кто такие пионеры?… Ммм, как тебе сказать… Есть в моем мире такой страшный зверь…
Вечером третьего дня на моем пути встретилась одна небольшая деревушка, название которой я не запомнила. Впрочем, небольшой она была только по моим меркам. Это селения являлось своеобразным перевалочным пунктом: дальше начинался тракт, ведущий к Аркасу. А так как следующий относительно населенный пункт намечался не раньше, чем через четыре дня, не помешало бы запастись провизией.
