— Давай, — прошептала Дари, стискивая плечо мальчика. — Он лорд-провост, а не горная кошка! Не думаешь ведь ты, что этот человек тебя съест?
Арон покраснел и дернул плечом. Он не желал слышать подшучиваний Дари, а тем более — видеть жалость в ее красивых глазах.
И вообще, что за глупости говорит она о лорде-провосте? Этот человек — глава Гильдии Камня, предводитель убийц, а значит — самый главный палач в Гнездовье! Кто сказал, что он не ест тех, кто вызвал его неудовольствие?
— Заходи в комнату, — нетерпеливо повторила Дари. — Ты же знаешь, у нас все равно нет выбора.
От этих слов Арона бросило в жар, но теперь он по-настоящему разозлился.
— Нечего говорить мне о выборе! — огрызнулся мальчик. — Тебя-то ведь никто ни к чему не принуждает. Это за меня все решили другие.
Арон тут же прикусил язык, увидев, как ранили Дари его резкие слова. Какой он глупец! Зачем было вести себя так грубо? Ведь на самом-то деле он ужасно хотел взять Дари за руку…
Эх, девчонки! Как с ними все-таки сложно… Сможет ли он когда-нибудь их понять?
Арон так огорчился, что предстоящая встреча с лордом-провостом показалась ему простым, ничего не значащим делом. Сдерживать чувства в разговоре с Дари — вот по-настоящему сложная задача.
— Прости… — смущенно прошептал Арон.
Интересно, сколько еще раз мне придется перед ней извиняться? Ну почему я не могу просто держать рот на замке?
— Все в порядке, — кивнула девочка. Она смотрела на Арона без улыбки, но — хвала богам! — хотя бы не выглядела больше так, словно ей в грудь воткнули нож. — Извини, если я обидела тебя. А теперь пойдем, хорошо?
Арон фыркнул и снова отвернулся. На сей раз закусив губу, чтобы удержаться от грубых замечаний.
Высоко подняв голову, Арон вслед за Стормбрейкером вошел в комнату. Он больше не оглядывался на Дари, но про себя надеялся, что девочка гордится его храбростью.
Глава двадцать вторая
АРОН
Арон решительно переступил через порог, но его ноги тут же обмякли от страха, а в висках застучала кровь.
К удивлению мальчика, он не увидел обтянутых шелком стен, роскошных ковров на полу, красивой мягкой мебели, множества выстроившихся вдоль стен слуг и дряхлого старика, который сварливо выкрикивал бы одно приказание за другим. Вместо богато убранных палат взгляду Арона предстала большая, скромно обставленная приемная — к тому же довольно холодная. Рядом с камином, в котором догорали последние угольки, располагался рабочий стол, а оставшееся место занимали грубые деревянные стулья и несколько обеденных столов.
Сидящий за одним из столов лорд Кобб изумленно посмотрел на Арона. Стормбрейкер тоже взглянул на ученика, однако лицо Старшего Мастера осталось непроницаемым.
Брат всемогущий, спаси меня! Как это я умудрился привлечь к себе столько внимания? Жаль, что нельзя снова исчезнуть за дверью, а потом войти в комнату еще раз…
И тут лорд Кобб лучезарно улыбнулся — точно так же, как улыбался отец Арона, когда мальчик делал какую-нибудь большую, но безвредную глупость.
Арон покраснел еще сильнее.
Перед лордом стояло множество тарелок, на которых громоздились мясо, хлеб, сыр, фрукты и яйца. Столько еды мальчик не видел даже на праздничных домашних обедах и деревенских пирах! Кроме того, на столе стояло несколько больших кружек, две серебряные фляги и деревянный кувшин с водой.
— Идите сюда! — помахал вошедшим лорд Кобб и с нежностью посмотрел на Дари. — Здесь слишком много еды для одного человека. Конечно, я рад, что в Гильдии Камня помнят о том, что у меня хороший аппетит, но одному мне все не съесть.
И хотя минуту назад Арон сгорал от стыда, сейчас он не чувствовал ничего, кроме голода. Мальчику ужасно хотелось броситься к подносам с едой и запихать в рот все их содержимое.
С трудом дождавшись кивка Стормбрейкера, Арон нарочито медленно подошел к столу, сел на почтительном расстоянии от лорда и робко взял яблоко, а также несколько кусочков сыра. Хватать с тарелок мясо или горячий хлеб было в его глазах непростительной дерзостью — по крайней мере, пока лорд Кобб не закончит трапезу.
Арон ужасно боялся, что сделал что-нибудь не так. Мальчик никогда не сидел за одним столом с правителем династии и не знал, что говорят об этом правила и традиции. Что, если он нарушил протокол, и теперь Стормбрейкер и лорд-провост выгонят его из-за стола — а заодно и из Гильдии?
— Не стесняйся, — добродушно сказал лорд Кобб, двигая к Арону кружку и самый тяжелый поднос с едой. Дари и Стормбрейкер как раз усаживались за стол. Стормбрейкер взял в руки сахарную булочку, а Дари — немного фруктов и орехов. — Бери все, что хочешь, не теряй зря время. А то сейчас вернется лорд-провост и заставит нас наводить тут порядок!
Услышав это предположение, Старший Мастер заметно смутился.
— Лорд-провост никогда не попросит правителя династии выполнять черную работу, чи, — возразил он.
— Да он прикажет мне драить полы, если будет уверен, что за нами никто не подсматривает! — хохотнул лорд Кобб. Он с аппетитом откусил сосиску и отправил в рот половину сухой лепешки. — В юности Болдрик колотил меня каждый день. И вообще — разве ты не заметил, как он любит поносить глав династий?
С улыбкой глядя на потрясенное лицо Стормбрейкера, лорд Кобб добавил:
— Его матушка была фрейлиной моей матери.
После этого лорд повернулся к Арону, который дрожащими руками наливал себе воды.
— Правители династий сделаны не из стекла и не из соломы. Большинство из нас согласны даже принимать затрещины — когда мы их действительно заслуживаем. А тебя, парень, как зовут?
Арон едва не подавился беконом. Он никак не ожидал, что лорд заинтересуется его персоной, да еще и захочет с ним познакомиться. Торопливо глотая полупрожеванное мясо, мальчик в отчаянии уставился на Стормбрейкера. Отец объяснял Арону, как нужно говорить со знатными людьми, но мальчик не знал, каковы на сей счет правила Камня. Должен ли он отвечать непосредственно лорду? И что будет, если он случайно брызнет в главу династии слюной?
— Арон Вейлин, — сказала Дари, вынимая изо рта надкушенную ягоду клубники. — Он — новый ученик Старшего Мастера.
Выслушав ответ, лорд повернулся к Стормбрейкеру и невозмутимо спросил:
— Ты подобрал его у Дозорной Линии, не так ли?
Старший Мастер подвинул к себе кружку, наполнил ее медового цвета жидкостью из фляги и, помедлив несколько секунд, кивнул.
— К счастью для него — да и для тебя, если парень научится держать себя в руках. — Лорд Кобб поднял кружку и так сильно сжал ручку, что побелели костяшки пальцев. Когда лорд снова заговорил, в его голосе звучала холодная ярость: — Не верю, что на небесах найдется место для Хелмета Брейлинга! Я проклинаю его каждый день — и про себя, и вслух! Как мог он поднять меч на тех, кого поклялся защищать? Если бы Круг Гнездовья позволил, я убил бы его собственными руками. Возможно, я так и сделаю — и будь что будет!
