Нэссенель глянула удивлённо, но подарок приняла, сделав как просили. В коробочке, между двух подушечек, лежало кольцо из белого и красного золота – изящное, тонкое, выглядевшее так, словно палец охватывала лоза. Каждый листик нес на себе крохотный драгоценный камушек, венчавший острие. Выглядело довольно просто, неброско, но со вкусом.
– Ты выйдешь за меня замуж? – маг стоял, внимательно рассматривая лицо эльфийки, на котором смешалось изумление и непонимание ситуации. – Я хочу, что бы ты стала моей женой не только по обычаям межмирья, но и по законам королевства.
– Что бы ребенок, на котором настаивал король, смог стать законным наследником? – Нэсса осторожно коснулась указательным пальцем кольца.
– Потому что я люблю тебя и кольцо это купил ещё в городе, когда ни о каком ребенке даже речи не шло. Потому что я барон, вассал его величества и мой брак должен быть узаконен приказом короля. Потому что в этом случае твоему отцу будет сложнее найти придирки и попытаться забрать тебя, – Армантинэль говорил спокойно и ровно. – И, Нэсс, я просто хочу, чтобы ты была рядом, – самую малость, едва заметно, но голос мага не дрогнул даже, а чуть изменил тональность. Но эльфийке хватило этого, что бы поднять голову и посмотреть, наконец, на мужа. И вдруг понять, что он... волнуется. Ему действительно важен ее ответ. Духовная связь работала не всегда, но никогда не ошибалась. Нэсса спрыгнула на пол и прильнула к темному, обняв руками за шею.
– Ты, правда, рад?
– Я в шоке, – честно признался Нэль, обнимая девушку в ответ. – Просто переживаю и не хочу оставлять тебя одну со всем этим, если вдруг что, – маг уткнулся носом эльфийке в макушку.
– Мы справимся, – тихо шепнула Нэсса, глубоко вдохнув.
Здесь и сейчас не было темного мага и принцессы, не было демона и эльфийки, были мужчина и женщина, принявшие самое важное решение в своей жизни.
– А почему у тебя аура не изменилась? – Армантинэль встрепенулся, какое-то время спустя. – При беременности идёт искажение и задвоение.
– Не сразу и... Нэль, я конечно не ты, но всё-таки маг, и неплохой. Я закрыла ауру и скрыла беременность. Так испугалась, когда поняла, – эльфийка отстранилась, взяла кольцо и примерила.
– Здесь должен быть родовой перстень, но мне показалось, что это кольцо тебе понравится больше, – темный улыбнулся. – Тогда я попрошу Альтона заверить мое прошение королю, утром отправим, к вечеру уже получим ответ. Ты же согласилась?
– Это уже завтра вечером мы будем женаты? – уточнила Нэсса и, дождавшись кивка, улыбнулась в ответ. – Согласна, куда я денусь...
– А покажи мне... – Нэль замялся, вдруг смутившись, – посмотреть хочу...
Эльфийка рассмеялась, и щит, укрывающий изменения ауры испарился, маг на мгновение прикрыл глаза, перестраивая зрение и... увидел. Две ярко-золотистые искры у живота, а потом...
– Это двойня, Нэсс. Не говори, что ты не знала...
****
Поспать Нэлю и Нэссе толком и не довелось. Эльфы прибывали на рассвете, а маг вместе с супругой после того, как узнали о том, что станут родителями сразу двух детей долго не могли придти в себя. Двойня у эльфов явление настолько редкое, что каждое рождение приравнивается мало не к божественному благословлению. Последний раз это произошло лет триста назад, на островах. Сама Нэсса, по ее словам, не заметила этого вероятно потому что не ожидала и была слишком напугана неизвестностью.
Ближе к утру оба, конечно, опомнились, стали клевать носом, но... Горизонт неуклонно светлел, нужно было собираться. Армантинэль предложил эльфийке остаться и отдохнуть, но, разумеется, она отказалась. Нэсса волновалась и скрыть это помогала лишь многолетняя выучка. Про беременность эльфийским родственникам решили пока не сообщать – сперва посмотреть с каким настроением едет посольство и какую цель преследует. Что-то подсказывало магу, что Нэссе не стоило вешаться на шею к отцу с воплем "поздравляю, ты будешь дедушкой!".
Вынужденные соблюдать приличия, Нэль, Нэсса и Альтон оседлали коней и выехали на встречу. Девушка, ехавшая впереди, то и дело опускала поводья, роняя голову. Все шло не так. Специально купленная для этой встречи одежда должна была прибыть лишь к вечеру, продукты ожидались вообще на следующее утро... И Нэсса вдруг поняла, что не готова к встрече с отцом совершенно. А ещё она начала завидовать Росу, которого Нэль и Альтон отрядили вместе с четырьмя дюжими деревенскими парнями сопроводить старост, несколько дней проживших в усадьбе, по домам. Потому что везли они деньги, за которые к осени будет спрошен строгий отчет – с королевского дозволения из казны на подъем баронства было выделено полторы тысячи золотых. Правитель знал, что если наладить быт и вытащить земли из нищеты, то золото это вернётся слихвой в первые же пару лет. И, так уж вышло, что кроме мальчишки сопровождением заняться было некому. Конечно, Рос волновался, но оказанное доверие оценил и не подвести обещал вполне искренне.
За всеми этими мыслями эльфийка совершенно не заметила, как из-за поворота появились пятеро всадников в светлых одеждах и на белых конях. Девушка невольно сравнила их отряд и свой и с унынием поняла, что разномастные лошади, добротная, но не новая одежда, бледность и круги под глазами, которыми могли похвастать все встречающие, не составят конкуренцию безупречному виду приближающихся эльфов...
Глава 6
Солнце медленно подползало к наивысшей точке небосклона, нещадно выжигая глаза и заставляя обливаться потом. Рос, вместе с остальными медленно плавился под полуденными лучами, мечтая о темном, тихом и главное — холодном подземелье. Как хорошо придти к источнику, улечься на приятно-прохладных плитах, закрыть глаза и позволить силе течь сковзь тебя, чувствуя, как возвращаются силы, уходит тревога и легко находится решение невыполнимой, казалось бы, задачи.
Конечно, понимание этого пришло не сразу – первые несколько седмиц он искренне не разделял любви наставника к этому темному, сырому месту. Потом постепенно восполнение резерва перестало быть нудной, неприятной обязанностью и подросток втянулся, научившись расслабляться — тьма больше не пугала, он уже знал, как превратить ее в друга. С людьми оказалось сложнее. Дружить с людьми Рос, оказалось, давно разучился. Отношения с мастером дружескими назвать было сложно. С Нэссой... скорее опека сестры над братом. С Элайной было интереснее, но она девчонка, как с ней дружить? А больше дружить было и не с кем. А теперь, пробыв пол дня бок о бок с обычными людьми, подросток понял, что не только дружить, но и просто общаться с селянами ему не интересно – им просто не о чем разговаривать. Поэтому парнишка молчал, обособившись. Он все лучше и лучше понимал Нэля и его хмурую замкнутость, невольно подлавливая себя на том, что перенимает у наставника манеру разговора, жесты и даже привычку тереть переносицу в минуты задумчивости.
Если совсем уж откровенно, Рос не понимал, зачем его отправили в сопровождение. Номинально именно он, мальчишка, являлся главным в отряде,в реальности же запралял староста одной из близлежащих деревень — Хурт. Светловолосый детина поглядывал на подростка недобро, словно бросая вызов – ну, мол, оспоришь мои слова? Рос игнорировал, памятуя напутственные слова наставника:
– Не ввязывайся в перепалки и склоки, но если вдруг доведётся – в дороге случается всякое – твердо помни то, что ты уже сейчас сильнее любого в вашем отряде. Не сутетись, не лезь вперёд, позволь решать тем, кто знает. Ну, или думает, что знает. Но если ситуация будет требовать того — сумей настоять на том решении, которое будет казаться верным.
– А если они не станут слушать?
– Станут, — улыбнулся Армантинэль, разлохматив парнишке волосы. — Ты выше их по статусу, ты – мой поверенный и именно ты отвечаешь за то, что бы золото добралось до мест назначения.
– Но ведь мы объедем не все деревни...
– По дальним я проедусь сам, — мужчина отвечал на удивление спокойно и терпеливо. — Ещё вопросы остались?
