— Думаешь, это помогло бы? — насмешливо изумился Вентор. — Илария, твой визит в Гроштер лишь ускорил события, которые и без того произошли бы.
— То есть? — настороженно переспросила я.
— Брак Айрона и Гортензии уже давно был фикцией. — Вентор пожал плечами, словно удивляясь, что надлежит объяснять столь очевидные вещи. — Полагаю, именно поэтому Гортензия и объявила поход на Гроштер. Наверное, думала, что перед лицом внешнего врага стая объединится, а они с мужем забудут про разногласия. Демоны, да она даже твоей матери разрешила вернуться! Мол, пусть муж гуляет, но под присмотром.
— То есть ты намекаешь…
Горло перехватило спазмом, поэтому я не сумела продолжить.
Неужели моя мать вновь стала любовницей Айрона? Получается, все те годы, пока я оплакивала ее мнимую жестокую гибель, она жила в свое удовольствие, развлекаясь с ним?
— Не намекаю, а говорю прямо. — Вентор покачал головой, глядя на меня. — Илария, Айрон прекрасно знал, что у него есть дочь. Рано или поздно он обязательно отправился бы на твои поиски. Поэтому твое появление в стае Гортензии было лишь вопросом времени. Боги распорядились иначе. По иронии судьбы ты сама приехала в Гроштер. Но в любом случае все было предопределено.
— Говоря откровенно, это слабое утешение, — сказала я.
— Понимаю, — отозвался Вентор.
Удивительное дело, но я верила ему. Он не злорадствовал, как Айша. Не пытался меня убедить, что я лишь выиграю, став женой Норберга. Он действительно сочувствовал мне.
Несколько минут мы молчали и думали каждый о своем.
Я с тоской глядела на дорогу, уводящую прочь от этого ресторана. Надо же, долгие годы я мечтала узнать о судьбе матери. Хотела познакомиться с такими же, как я. Оборотнями, живущими среди людей и привыкшими скрывать свой облик. Разве могла я предположить, что исполнение этих желаний обернется для меня самым жутким кошмаром?
— Пойдем.
Вентор вдруг крепко схватил меня за руку и настойчиво потянул прочь с крыльца.
Я резко уперлась каблуками сапог, не понимая, что он задумал.
— Встреча продлится еще долго, — пояснил он, осознав, что я и шага не сделаю без объяснений. Криво ухмыльнулся, добавил: — Обсуждение династических браков, знаешь ли, дело не быстрое. Нет смысла торчать здесь и ждать, пока решится твоя судьба. Полагаю, ты хочешь увидеть мужа. Почему бы и нет?
А в самом деле — почему бы и нет? Я должна хотя бы извиниться перед Вэйдом за то, что втянула его в неприятности.
И я решительно последовала за Вентором.
— Об Айше не беспокойся, — добавил он на ходу. — Ей будет полезно постоять и подышать ночным воздухом. Рано или поздно кто-нибудь выйдет и снимет с нее заклятие.
— Да плевать мне на нее, — искренне ответила я.
И прибавила шаг, пытаясь не отстать от своего спутника.
Я полагала, что Вентор отведет меня к фамильному замку рода Клинг, который высился совсем недалеко от Гроштера. Но ошибалась.
Мы все дальше и дальше углублялись в лабиринт извилистых улочек, неуклонно приближаясь к центру города.
Здесь еще было достаточно многолюдно, несмотря на более чем поздний час. Вывески многочисленных баров и забегаловок мерцали разноцветными магическими огнями, зазывая посетителей. Из широко распахнутых дверей то и дело вырывались громкий смех и звуки музыки.
Вентор шел быстро, умело огибая прохожих, траектория движения которых из-за количества выпитого была более чем непредсказуемой.
Я следовала за ним след в след, недоумевая все сильнее. Куда же он ведет меня? Мы все дальше и дальше удалялись от городских ворот.
Происходящее не нравилось мне все сильнее и сильнее. А вдруг я ошиблась? Вдруг Вентор ведет какую-то свою игру? В конце концов, я ни разу не услышала из уст Норберга подтверждения того, что Вентор выполнял его приказы.
В тот момент, когда недоверие достигло апогея и я всерьез вознамерилась нырнуть в ближайшую подворотню, Вентор остановился. Обернулся ко мне и серьезно сказал:
— Илария, я не враг тебе. Успокойся и перестань думать о всяких глупостях!
— Вообще-то подслушивать чужие мысли нехорошо, — буркнула я, не торопясь подойти ближе.
Черный зев ближайшего проулка, не освещенного магическими фонарями, был так притягательно близок! В душе я уже слышала, как рвется на мне по швам одежда, выпуская на свободу гибкое кошачье тело. А дальше… Собственно, а что будет дальше? Глупо бежать, не избавившись от метки. Придется вернуться к ресторану, где сейчас беседуют представители двух ветвей одного рода Клинг.
Или, быть может, рискнуть?.. Кошки бегают быстро. А другие страны не так уж далеко. Не думаю, что власть рода Клинг распространяется даже на них.
— Вот как раз о метке сейчас и пойдет разговор, — с улыбкой сказал Вентор. — Идем. Мы почти на месте.
Я скептически вскинула брови. От слов кота мои сомнения не улеглись полностью. Но, что скрывать очевидное, меня мучило любопытство. Что же он задумал? К тому же я по-прежнему не чувствовала исходящей от него угрозы.
— Я даю слово, что не замышляю ничего дурного против тебя, — с нажимом проговорил он. — Клянусь своим вторым обликом. Это тебя убедит?
Я неопределенно хмыкнула. Бросила последний взгляд в спасительный лаз подворотни, но затем все-таки подошла к нему.
— Ты не пожалеешь об этом, — с непонятной улыбкой пообещал он.
Крепко взял за руку, словно опасался, что я все-таки передумаю и сбегу. И вновь нырнул в толпу.
Наверное, со стороны мы выглядели как влюбленная парочка. От Вентора исходили такие молчаливая властность и ощущение опасности, что прохожие безропотно расступались перед нами. Никогда прежде, пожалуй, я не ощущала себя такой защищенной, хоть от людей вокруг и исходил крепкий запах алкоголя. Наверняка среди них были и те, которые на нетрезвую голову искали себе приключений. Но никто не позволил себе взглянуть в мою сторону или посмеяться за спиной. Как будто по улицам столицы каждую ночь разгуливают девицы в мужской одежде.
Интересно, а как бы я чувствовала себя, если бы шла рядом с Норбергом?
От этой мысли почему-то защемило сердце.
Нет, я злилась на Норберга, очень сильно злилась. Но, что скрывать очевидное, он не стал для меня менее привлекательным. Наверное, я бы с огромным удовольствием вновь провела с ним ночь.
Я со злостью тряхнула головой. Боюсь, мое желание скоро осуществится. Если я стану законной супругой волка, этих ночей у меня будет в избытке.
Но почему мне хотелось выть от такой перспективы?
Вот ведь ирония судьбы! Я всегда считала, что в браках по расчету нет ничего дурного, особенно если это ты благосклонно принимаешь чужую любовь и внимание. Однако когда дело повернулось прямо противоположным образом, мне стало совсем невесело.
