Но вот с Алисией дела обстояли намного серьезнее. Она приемыш, то бишь не член стаи. Конечно, Гортензия теперь не вожак, но, вполне возможно, Айрон захочет получить потомство от своего сына. Вдруг внуки родятся нормальными. А значит, судьба у несчастной более чем печальная. За нее просто некому вступиться.
— Неужели ты еще не поняла? — нарочито громко удивилась Айша, перехватив мой взгляд. Снисходительно обронила: — Вентор.
Я продолжала на нее смотреть. И что? При чем тут племянник Норберга?
Айша насмешливо вскинула тонкую бровь, словно потешаясь в душе над моей недогадливостью.
Я приглушенно охнула, когда в моей голове забрезжила отгадка. Вентор и Алисия? Сын Фелана воспылал чувствами к бедной девушке? А как же его слова о том, что он никогда в жизни не свяжется с оборотнем? Мол, все мы звери по сути и достойны только уничтожения?
— Это будет хорошая пара, — спокойно произнесла Айша. — Вентору нужна такая девушка. Тихая. Робкая. Искренне считающая его героем. Его израненную душу способна исцелить только подобная любовь — без сильных эмоций и потрясений.
— В таком случае я рада за него, — проговорила, ни капли не покривив душой.
Да, я не доверяла Вентору и не понимала его резонов. Но он мне нравился. Почему-то я была уверена, что в действительности он — не злой человек. Ему явно не нравилось участвовать во всем происходящем.
— А ты какую любовь предпочитаешь? — спросила Айша. — Страстную, горячую или мирную?
Я прекрасно поняла, на что она намекает. Любой мой ответ будет трактоваться в пользу одного из мужчин. Беда только в том, что я сама не поняла, чего хочу.
— Я предпочитаю любовь без принуждения, — осторожно сказала ей.
— Без принуждения? — вроде как изумленно переспросила Айша, но в ее глазах промелькнул озорной огонек. — Тогда Норберг тебе точно не подходит. Он умеет… настоять на своем. Мягко, не повышая голоса. Но в мире существует два мнения: его и неправильное. Ты сама не заметишь, как начнешь поступать только так, как он захочет. Воспримешь его взгляд на мир. Станешь его тенью. Послушной, безропотной. Он приручил даже Фелана, а снежный барс — не чета лесной кошке.
— Чего ты добиваешься? — прямо спросила я. — Желаешь, чтобы я послала Норберга куда подальше?
— А разве у тебя есть такая возможность? — нарочито удивилась Айша. — Твой брак с ним — уже решенный вопрос. Две ветви рода Клинг должны объединиться. Ты объявилась как нельзя более кстати. Айрону не нужна война с Норбергом. Это не его сестра погибла от рук Алисандра, поэтому никаких претензий личного характера у него не имеется. Айрону даже Гроштер не нужен. Кошки прекрасно чувствуют себя на юге. Медведи испокон веков занимали север. А волки… Волки пусть владеют центром Лейтона. Ваш брак сделает клан Клинг одним из наиболее могущественных в мире. К тому же, насколько я поняла, медведи тоже играют на стороне Норберга. Тройственный союз — это… Демоны, да я даже не могу выразить словами, насколько это круто! — Айша, забывшись, почти выкрикнула последнюю фразу. В ее глазах горел огонь неподдельного восторга. Захлебываясь словами, она продолжила с восхищением: — Никогда прежде оборотни не получали столько власти! Веками мы жили в тени, не высовываясь и не привлекая к себе внимания. Сливались с общей серой человеческой массой, опасаясь стать жертвами охотников за нечистью. Наверное, во многом из-за того, что наши семейства распирали вечные распри — как внешние, так и внутренние. Знаешь девиз оборотней? «Один за всех, и стая за одного». Увы, он звучал как издевка. Потому что зачастую загрызть тебя пытался именно сородич. Никогда не демонстрируй слабости. Никогда не поворачивайся спиной. Никогда не проси помощи. Стая жила по таким законам. Но теперь все изменится. Теперь мы поставим мир на колени!
Айша замолчала, силясь отдышаться после столь яростной тирады. Ее лицо кривилось от избытка эмоций, она то сжимала, то разжимала кулаки, будто уже готовилась вступить в схватку со всем миром.
Она была мне отвратительна в этот момент.
Если Норберг действительно затеял такую игру, то я не желаю в ней участвовать.
Но было в тираде Айши нечто, что меня удивило.
— «Мы»? — переспросила я. — Но Норберг лишил тебя второго облика. Почему в таком случае ты так упорно причисляешь себя к оборотням?
— Он вернет мне второй облик, — убежденно сказала Айша. — Я в этом абсолютно уверена. Вентор обещал. Я помогла твоему мужу сбежать от Гортензии. Норберг обязательно оценит это.
Ах вот из-за чего Айша вдруг переметнулась на сторону брата. Ну что же, теперь понятно, почему она решила помочь ему, несмотря на всю ненависть.
— Ты никогда не умела держать язык за зубами, — вдруг посетовал знакомый голос.
Тени, плескавшиеся за крыльцом ресторана за пределами круга света, падающего от магического фонаря, неожиданно зашевелились, сплетаясь в мужскую фигуру. И через мгновение Вентор легко взбежал по ступеням. Приветливо кивнул мне, затем с упреком посмотрел на Айшу.
— А что, разве это секрет? — заволновалась она.
Вентор не снизошел до ответа. Привычным жестом прищелкнул пальцами — и Айша замерла на месте, окутанная зеленоватой призрачной сетью парализующего заклинания.
Ее глаза, устремленные в никуда, остекленели. Рот так и остался приоткрытым, должно быть, она собиралась задать новый вопрос.
— А ты не церемонишься с нею, — заметила я.
— Не заслужила. — Вентор ухмыльнулся. — Трепло она. Но даже не это самое плохое. Многие женщины, уж извини за прямоту, не умеют держать язык за зубами. Куда хуже то, что она никак не может выбрать, на чьей стороне играет. Помани пряником, почеши за ушком — и она пойдет за тобой, позабыв про все обязательства и клятвы. — Он хмыкнул и совсем негромко добавил: — Впрочем, вряд ли ее стоит винить за подобное. С таким-то детством и таким отцом.
— Если честно, я так устала от твоей семьи, — искренне посетовала я. — От Айши, от интриг, от грызни за власть. Знаешь, никогда прежде я не жалела ни об одном своем поступке. Да, я делала ошибки, но это были только мои ошибки, и касались они исключительно меня. Но сейчас, не задумываясь, отдала бы полжизни за возможность никогда не встречаться с представителями твоего рода!
— Думаешь, это помогло бы? — насмешливо изумился Вентор. — Илария, твой визит в Гроштер лишь ускорил события, которые и без того произошли бы.
— То есть? — настороженно переспросила я.
— Брак Айрона и Гортензии уже давно был фикцией. — Вентор пожал плечами, словно удивляясь, что надлежит объяснять столь очевидные вещи. — Полагаю, именно поэтому Гортензия и объявила поход на Гроштер. Наверное, думала, что перед лицом внешнего врага стая объединится, а они с мужем забудут про разногласия. Демоны, да она даже твоей матери разрешила вернуться! Мол, пусть муж гуляет, но под присмотром.
