Но вот тут еще раз подтвердилось, что Эллина со мной едет не зря и от нее мне не только беспокойство. Года полтора назад она здесь, оказывается, уже бывала и даже ночевала в этом самом лесу — их отряд припозднился, а городские ворота с наступлением темноты закрывались. Место, где они тогда останавливались, она помнила отлично. По словам наемницы, неплохое было местечко, да и на поверку оно оказалось вполне приличным.
Представьте себе холм. Самый обычный холм, только сложенный внутри скальными породами. Я специально посмотрел, любопытство проняло, — под тонким слоем мха известняк. Торчит этот холм на берегу реки, как прыщ. Ручеек рядом, а то из речки я бы воду брать не рискнул — она как раз мимо Священной Рощи протекала, и, насколько я знаю, в такой реке может быть что угодно. Люди, к сожалению, редко бывают чистоплотны и почему-то считают хорошим тоном сливать и сбрасывать отходы жизнедеятельности в ближайшие водоемы. А потом удивляются, откуда у них эпидемии. Да как им не быть, если в этой реке можно найти все известные микробы и целую кучу еще не открытых, причем в количестве, способном напугать не только Онищенко, но даже самого недотепистого врача. Лесные же ручьи — они, как правило, чистые, воду из них можно даже не кипятить, поэтому чаем мы сегодня точно обеспечены. Ну и небольшая полянка, которую холм прикрывает от любопытных глаз, способных увидеть с реки огонь костра, тоже имеется. В общем, жить можно.
На этой полянке мы и расположились, и вскоре уже весело булькал котелок. Конечно, походная каша — не ресторанные изыски, но сытно и для здоровья полезно. Правда, на воде образовался легкий белый налет, но для текущей через известняк воды лишняя жесткость — обычное дело, и урону от ее разового употребления никакого. Зато и вкуснее эта вода, чем обычная.
Пока девчонки кашеварили, я в темпе соорудил для них шалаш. Для себя, кстати, тоже, рядышком, только поменьше — спать под открытым небом, даже в спальном мешке, не хотелось. Результат удовлетворил всех, а может быть, просто сказалась усталость. В общем, женская половина группы сразу после ужина, не привередничая, полезла спать, а я, подумав, решил не изображать стойкого оловянного солдатика, а разложить вокруг полянки охранный контур. Заклинание это практически не фонит, так что риск я счел минимальным. Отметил еще, что раньше надо было думать и поступать так же, но… отвык я от одиночных походов, тем более таких, сам жирком заплыл, и мозги шевелиться стали заметно медленнее.
Единственный минус — пока возился, сон куда-то сбежал. Неуютно ему, видите ли, когда тут колдовство творится. Пришлось сесть возле костра, ожидая возвращения блудного состояния, а пока, за неимением лучшего варианта, расслабиться и смотреть на огонь. Можно было, конечно, почитать, я тут на последней ночевке прихватил из комнаты толстую книгу, забытую каким-то постояльцем, но, к сожалению, не догадался глянуть, чему она посвящена. Оказалось, это местная дубовая поэзия, и хватило меня на три страницы баллады о похождениях какого-то благородного рыцаря. Занудливости и любви к словоблудию у него хватило бы на целый легион, а потому книга быстренько перекочевала обратно в сумку — отправить этот шедевр рифмоплетства на растопку или, к примеру, на подтирку у меня рука все же не поднялась. Как-никак не произведение бородатых классиков, из тех, чьими барельефами у нас страну семь десятилетий украшали, а, можно сказать, зарождение местной литературной школы. Вот только понятно становилось, почему сей труд прежний хозяин в комнате забыл — самый, можно сказать, щадящий вариант отделаться.
Так что сидел, расслаблялся и, кажется, уже качал задремывать, когда меня снова прервали. Однако это была не толпа пьяных слонов и даже не погоня, а всего лишь Эллина, которая неспешно подошла к костру и села напротив меня.
— Ну, милорд, что дальше будем делать?
— В смысле?
— В прямом. Уже завтра нас будут искать.
— Разделимся. Ищут мужчину и трех девиц. Ну и пускай ищут. — Я сползал в шалаш, выудил карту и расстелил ее на земле. Свет костра был, конечно, блеклым, но, чтобы рассмотреть картинку, его хватало. — Я двину по дороге, а вы вот здесь, — тут мой палец уперся в небольшую развилку, — свернете. Деревень тут нет, дорога практически заброшена. Дня через три выйдете к городу Колосину, это уже по другую сторону границы королевства. Земли, конечно, еще Светлые, но искать вас уже никто не будет. Тем более, как я слышал, эльфов там не любят со страшной силой и помогать им не станут, даже если те наизнанку вывернутся.
— Почему?
— А те их предали во время какой-то войны. То ли на помощь не пришли, то ли, напротив, были врагами и сотворили что-то, хрен поймешь, да и не важно это уже. Главное — результат, а мелочами пускай историки занимаются. В общем, можешь считать, что свою часть работы ты сделала, бумагу соответствующую я тебе прямо сейчас напишу. До границы с моими землями доберешься, покажешь ее в любом городе градоначальнику, получишь гонорар — и свободна как ветер.
— А ты?
— А я сам доберусь, заблудиться тут уже негде, да и нравы местные теперь для меня откровением не являются. Одному мне будет проще — если вдвоем с тобой ехать было куда лучше, чем одному, то сейчас вы уже стали висеть гирей на ногах.
— А что делать с… — Эллина дернула подбородком в сторону шалаша.
— На твое усмотрение. Мы и так сделали для них намного больше, чем они могли ожидать, так что решай сама. В принципе, думаю, до города ты их можешь довести, это несложно, а дальше действуй по ситуации. На вот, — я снял пояс, вытащил один из зашитых в нем алмазов, протянул ей, — продашь любому ювелиру. Хватит и тебе на дорогу, и им на первое время.
— Доверяешь? — с легкой усмешкой спросила девушка, принимая у меня камень.
— А почему я не должен доверять, Эллина де'Алистер, наследная баронесса Шиморан?
Вот тут ее проняло по-настоящему. Я даже залюбовался, наблюдая ее отвисшую челюсть. Наконец она справилась с потрясением и выдала:
— Так ты знал?
— Ну разумеется. Не сразу, правда, но я ведь не дурак, наблюдать, думать и сопоставлять факты умею. И уж дочь сильнейшего в этом мире боевого некроманта всяко смогу вычислить.
По причине шокового состояния мою оговорку о множественности миров Эллина пропустила. Только сидела с полминуты, уставившись в землю, а подняв глаза, была, похоже, весьма удивлена тем, что я не пытаюсь оторвать ей голову прямо сейчас, а спокойно ворошу угли кстати подвернувшейся палкой. Правда, на то, чтобы задать следующий вопрос, она решалась минуты две.
— Почему же ты меня все еще не убил? И почему теперь отпускаешь? Ведь я…
