Раздался скрип досок и хлюп крови. Ещё враг? Дар-Кыгых приоткрыл единственный уцелевший глаз и попытался угрожающе поднять хвост. Не получилось, хвост ему тоже оторвали — закономерный результат отсутствия брони. Да и толку от хвоста без ядовитых желез? Встать он не смог — две из трех оставшихся лап были сломаны.
— Как ты? Ещё живой? — раздался ненавистный голос хозяина. Только идиот мог задать сейчас такой вопрос, но из уст жалкого человечишки он не удивлял. Удивляло то что хозяин не выглядел мертвым и, судя по всему умирать не собирался. Несправедливо. Силы отвечать не осталось — аура была исковеркана не меньше чем тело и о телепатии не могло быть и речи. Поэтому пришлось только слушать — половина левого уха вроде уцелела. — Хотя конечно вряд ли. Жаль. Ты был мерзким и подлым демоном, но хорошим котом. Покойся с миром в своем аду.
Демон дернулся и использовал последнюю еще относительно целую часть тела — язык.
— Мяу. — раздвоенность языка придала сообщению достаточную зловещесть, особенно заметную из-за отсутствия большей части зубов. Хозяин оценил. Поток ругательств явственно отдавал ужасом. Древний демон устало опустил веко. Эта победа обошлась ему слишком дорогой ценой.
Шею обхватил прохладный метал — это особенно хорошо ощущалось благодаря вырванной чьими-то зубами шерсти. Энергия потекла к нему, исцеляя раны и давая изувеченному телу надежду. Жизнь продолжалась.
Он выживет и убьет ещё многих.
Одним из обычаев гильдии была собственная гвардия, из которой каждый полноправный маг получал себе раба-телохранителя. Обычай этот шел ещё с давних времен, когда люди были вынуждены объединяться ради выживания и каждый маг был на счету. И по традиции защитники набирались из покоренного орочьего племени, чьи вожди сумели в свое время таким образом купить мир и избежать поголовного истребления. Уже многие десятилетия, вместе с другой данью, орки ежегодно отдавали два-три десятка детенышей. После десятка лет усиленных тренировок орки получали хозяина и служили ему до конца дней. Помимо живучести и силы, защитники славились безоговорочной верностью, обеспеченную в том числе и магией.
— Вставай! Твой выход. — прокаркал старый надсмотрщик. Урхал, соблюдая высокомерное молчание, направился к воротам, по пути с удовольствием толкнув нерасторопного раба плечом. Тот упал, выронив ведро с песком и задел стойку с копьями, после чего те с грохотом рассыпались по полу. Сзади раздались крики, когда Надсмотрщик, побаивающийся здоровенных орков, выместил раздражение на недотепе.
Орк вышел на грязно-серый песок арены и с удовольствием вздохнул прохладный воздух. Хороший день для того чтобы взять свою первую жизнь и стать настоящим воином. Не настоящий обряд посвящения, но глупо ждать большего. У выхода лежало оружие: легкий щит, копье и кинжал — все на что он мог рассчитывать в этот раз. Никакого доспеха, даже шлема…Неважно. Орк не волновался по поводу поединка, убить человека он сможет и без доспеха. Кто там его соперник? Наверняка какой-нибудь раб, сбежавший с каменоломен, трусливый убийца или вор.
— Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении трех месяцев грабящий одиноких путников. Убил солдата при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в труде на каменоломнях.
Разбойник… Орк почувствовал легкую радость от мысли что ему достался опасный противник. Относительно. Тугард, коренастый мужик лет сорока, имел схожее вооружение, но не выглядел грозным воином. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.
Сержант-наставник продолжил речь:
— Урхал. Младший сын вождя. Прошедший полное обучение защитник. Мастер копья, топора и кулачного боя. Сегодня он должен пролить кровь и доказать право жить и дальше!
Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал боевой клич.
— Великий Лес! — амулеты на груди потеплели, напоминая о доме. О пока ещё живых врагах, живущих в позоре родичах и кровном долге. Сердце наполнилось уверенностью — умереть сегодня он не может, духи никогда не допустят такой несправедливости.
Разбойник злобно выругался, и сплюнул, показывая что не ровня потомку вождей и героев.
— Начинайте. Пусть победит достойный.
Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь атаковать. Их глаза встретились и орк с удивление осознал что человек до дрожи боится умереть. Урхал ещё секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не предусматривало метания и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, Тугард не удержался и упал, на несколько секунд бессильно раскинув руки. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.
— Хрм… — на губах разбойника выступила кровавая пена, ноги задергались в конвульсиях, руки заскребли песок. Нож в руке орку уже не понадобился, человек умер сам, без дополнительной помощи. И все?
Урхал наклонился и отрезал левое ухо, ставшее первым в его воинском ожерелье. Мозг, печень или почки покойного аппетита не вызвали. Особых достоинств в разбойнике, за которые ему стоило оказать такую честь, орк не заметил, а людоедство само по себе не имеет смысла. Он не настолько голоден.
— Трус! — орк с демонстративным презрением плюнул на труп. "Любимый" наставник наверняка постарался выбрать ему самого опасного противника и такое отношение изрядно его позлит. Подняв копье, орк наступил на щит и дернул за древко, освобождая копье. Закинув оружие на плечо, орк покинул арену.
Сегодня здесь предстояло умереть многим, но его это больше не касалось.
* * *
Испытания в гильдию проходили раз в год, уже после сбора основной части урожая в Круге Истины. Пафосное название для каменной чаши диаметром метров двадцать, подозрительно напоминающей римский цирк. Круг построили ещё в те незапамятные времена, когда у города был единый правитель. Здесь происходили все официальные поединки, располагалась школа телохранителей и кроме прочего арена располагалась вне стен и считалась крепостью.
Хотя основные испытания начинались после полудня, зрители подтягивались с самого утра. Для магов это был шанс оценить возможного противника или подсмотреть что-то новое. Но большинство зрителей составляли обычные горожане. Когда ещё можно увидеть столько чудес, при этом не очень опасаясь за свою жизнь? Стены арены, укрепленные магией, способны были поглотить случайное заклинание, а сотни артефактов поддерживали паутину защиты перед трибунами зрителей. Впрочем, прямое попадание могло эту защиту и пробить, поэтому за спинами поединщиков скамеек не ставили и эти места традиционно занимали те кто победнее. В конце концов, риск погибнуть не особо велик, а платить за место не надо.
