Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул — подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.
* * *
Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.
И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер-некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются… Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет.
— Запомни. — прозвучал ненавистный голос учителя. — Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.
— Я готов к этому бою.
— Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда-то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.
— Именно поэтому я и должен убить его сам. Хотя прадед давно свихнулся, но не забывал родства и давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег и выкупил родовое гнездо.
— Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, его заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что… — Данир улыбнулся. — Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.
— Спасибо учитель, но вам не придется брать на себя это бремя. Я не умру. — скрипнул зубами Арум. В устах старого некроманта обещание звучало весьма двусмысленно. Нужно было давно выдать сестру замуж! Зато всякое желание поиграть с экзорцистом пропало. Как последний мужчина в роду, он не может умереть не оставив потомства и не позаботившись о сестре. Когда речь идет о выживании рода — малейший риск неприемлем. Простой смерти для чужака будет вполне достаточно.
* * *
— На поединок вызывается адепт Арум дель Сорро, ученик мастера Даура Разрушителя. Его соперник Игорь из Трех Пихт, самоучка. — во все горло выкрикнул герольд с помоста.
Самоучка… Не самая лестная характеристика в здешних краях. Игорь спустился по ступеням, прошел сквозь открытые ворота и встал на каменную плиту, замерев в ожидании. Его соперник, смуглый мужчина не многим старше его, занял свою позицию несколькими секундами позже.
— Начинайте приготовления!
Правила давали сторонам десять минут на подготовку и их следовало использовать с умом. Игорь засунул руку в кошель и, зачерпнув горсть пыли из соли, серебра и собственной крови, насыпал три круга. Раньше он считал что все эти линии несут лишь вспомогательное значение, но так строить сплошную защиту было гораздо проще и эффективнее. Правда в активном состоянии такая защита буквально жрала энергию и поддерживать её в активном состоянии долго нельзя. Максимум пять минут. Жаль только подойти ближе не удастся, а пятнадцать метров для прицельной стрельбы из пистолета все-таки многовато. Впрочем огнестрельное оружие сегодня лучше не применять. Маги сразу поймут что к колдовству оно отношения не имеет.
— Время окончено. Желают ли противники сказать Слово? — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение, происходящее казалось нереальным.
— Ты развоплотил моего предка и поэтому умрешь, чужеземец! — неожиданно выкрикнул Арум. Зрители одобрительно загудели, личная вражда придавала поединку дополнительный интерес.
— Ты говоришь о том призраке? — удивился Игорь. Большей частью тому, как сильно наличие зрителей влияет на пафосность речи. — Не дело мертвым бродить по земле! Тем более по моему дому. У меня нет к тебе вражды, но умирать сегодня я не намерен.
— Да победит же достойный. — торжественно провозгласил герольд. — Начинайте!
* * *
Арум атаковал и невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение. Игорь ответил огненным шаром, но тот так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом. Первый раунд закончился в ничью.
Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Не дожидаясь что придумает враг, Игорь выпустил две молнии. Обхватив воздух вокруг некроманта, потоки электричества бессильно ушли в землю. Легкость, с которой тот отклонял атаки, начала пугать.
Жезл в руке Арума засветился зеленым, но ничего достойного внимания не произошло. Игорь атаковал вновь, на этот раз создав ледяную стрелу — по сути обычную сосульку, чья убойность зависела большей частью от скорости.
— Нет! — некромант среагировал с опозданием и успел лишь вскинуть руку. Брызги крови залили лицо и одежду, а рука бессильно повисла, пробитая насквозь. Арум скривился от боли и опустился на колено, но сумел сохранить сознание. — Значит и вода тоже… Не важно, ты всеравно уже проиграл…
— Да ну? Мне показалось что это тебе пора сдаваться.
— Убей его! — скомандовал кому-то Арум.
Сзади раздался шум, и оглянувшись Игорь почувствовал как волосы медленно встают дыбом. Щиты медленно но неуклонно прогибались под напором нового противника. Спустя секунду все стало ясно. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.
Игорь выпустил из ладоней поток огня, инстинктивно надеясь сжечь тварь. Стало лишь хуже. Одежда на убитом загорелась легко, но плоть лишь тлела. Мертвец молча раскинул руки и попытался поймать жертву в теперь уже огненные объятья.
Огнестрельное оружие отпадало, свинец его не возьмет. Меч? Нежить ещё не сгнила и двигалась неправдоподобно быстро. Не подозревая что зомби должны еле ковылять и брать жертву измором. Одна ошибка и ты покойник. Схватиться с ним врукопашную желания не возникло и порыв ветра сбил мертвеца с ног.
