— Я хотел начать войну через год, — кивнул комендант. — Город еще не совсем готов; мы бы отстроили дюжину бастионов и еще три дозорные башни в Степи. Тогда никто не смог бы остановить нашу армию, но из-за тебя мне пришлось спешить.
Его кулаки сжались.
— Если наши солдаты погибнут зря, это случится по твоей вине, Хорс.
— Никто не погибнет, — ответил я. — Кроме тех, кто заслужил смерти… Но вернемся к тебе. Ты спустился в Нижние ярусы, куда даже слаймы и крысогоблины ходить не решаются. Там с помощью древних настенных рун ты призвал зломысла и морлихора.
— Это было непросто. Я боялся, что они сцепятся и сразу убьют друг друга, так и не добравшись до города. Без магических надписей на стенах я бы не смог управиться с этими тварями.
— Одним ударом ты собирался убить двух зайцев, — сказал я. — Избавиться от нового дознавателя и посеять в городе хаос. После такого никто бы не сомневался, что орки и впрямь решили напасть на крепость.
— Так уж люди устроены. Что бы ни случилось, во всем виноваты орки.
— Тем временем ты собирался убить Саардак-хана. Твои разбойники уже давно шныряли вокруг Верховного Стойбища. Мы с Оксаной натолкнулись на один из таких отрядов. После смерти владыки в степи началась бы война. Ты хотел воспользоваться этим, истребив и орков, и скарбников.
Аскольд сложил руки на груди.
— Как ты не понимаешь?! — воскликнул он. — В этих горах полно адамантия. Страшно даже представить! И что? Мы должны расшаркиваться с этими коротышками? Да пара отрядов — и мы захватим Молчаливые горы.
— Полковник Мортерн тоже так говорил, — согласился я. — Когда вел армию на Черную Реку. Мы знаем, чем все закончилось: тысячи загубленных жизней. Люди погибали без смысла, без цели, только потому, что кто-то в столице решил поиграть в войнушку.
Аскольд стиснул зубы.
— Если бы не такие, как ты, — процедил он, — если бы не предатели вроде тебя, Мортерна и Боррояра… Мы бы победили в конце концов. Не важно, какой ценой!
— Для меня важно, — ответил я. — Люди не должны умирать ради новых боярских дворцов.
— Они все равно бы умерли, — отрезал Аскольд. — Как твой приятель Мортерн — тот испугался, что ваша измена выйдет наружу. И ничего умней не придумал, как покончить с собой.
— Нет, — отозвался я. — Его убил Боррояр. Тем небольшим клинком, что он вечно таскал с собой. Ну ты помнишь.
— Да, — комендант кивнул. — Я рад, что этот ублюдок наконец сдох. У меня всегда от него мурашки бегали по коже.
— В твоем рукаве лежал еще один козырь. Демон из Ледяной Пустыни. Несколько лет назад вы с Огнардом принесли ему в жертву молодых новобранцев. Они вам верили, а вы повели их прямо на бойню.
— Снова ты за свое!
Аскольд скрипнул зубами.
— Это были солдаты. Они присягли на верность государю-императору. Их долг — умирать во имя Державы. Вот и умерли, так что же тебе не нравится?
— Вернемся к твоему бегству, — продолжал я. — Ты знал, конь не выдержит пути от крепости до Ледяной Пустыни. Пришлось менять скакуна. Поэтому ты сперва заехал к Саардак-хану.
— Чертов дурак задержал меня. Все говорил про Степь и дружбу народов, про наше будущее… Безумец! Он и на самом деле поверил, что мы с ним стали союзниками. Как можно, они же орки?..
— Конечно, ты предпочел бы ехать один, ведь все бандиты в Степи служили черномагу Духарию, а под его маской именно ты и прятался. Так что тебе нечего было бояться.
— Но я же не мог отправиться в Степь, без охраны, к оркам, — согласился Аскольд. — Это сразу бы вызвало подозрение.
— Поэтому ты взял городских стражников, а не гвардейцев.
— Мы с Огнардом слишком хорошо обучили их. Я знал, что не смогу тогда уехать из Стойбища. Вороньи всадники быстро бы нагнали меня. А стражники…
Он презрительно фыркнул.
— Не смогли бы сами даже вернуться домой.
— Как хороший стратег ты подготовил дымовую завесу, — продолжал я. — Поднял умертвий, чтобы они напали на Северные ворота. На подмогу им отправил одноглазую тварь. Двуглавого демона я уже убил, но у тебя и так хватало помощников. Зломысл с морлихором должны были разнести весь город, и никто не успел бы тебя хватиться.
— Хорс, ты не видел, на что способны эти чудовища… Когда мы только строили крепость, из подземелья выполз крестопаук. Совсем детеныш, с теленка величиной. Он убил тридцать моих парней, прежде чем маги его поджарили. А если взрослый…
— Ты все устроил так, чтобы морлихор появился спустя какое-то время после зломысла. В этом случае они не могли столкнуться. Если бы стражникам удалось прикончить первую тварь, на вторую у них бы уже не осталось сил.
— Но о тебе я тоже не забыл, Хорс.
— Да, Аскольд. Из пятого разлома Иркаллы ты вызвал демона дарастара, чтобы он нашел и убил меня; а тем временем ты успел бы завершить свой план и развязать войну с орками.
Аскольд кивнул.
— Очень хорошо, — сказал он. — Может, ты и смог убить парочку моих тварей. Но ты позабыл главное: я принес жертву Демону Льда. И в обмен на это он согласился напасть на Стойбище Саардака и убить орочьего вождя. Тогда уже ничто не остановит войну.
— Верно, — кивнул я. — Поэтому мы остановим ее сейчас.
Я шагнул вперед.
На моем пути вырос Огнард.
— Ты не пройдешь, — глухо произнес он. — Эх, если бы я знал, кто ты на самом деле… Я сразу же убил бы тебя в том горном лесу.
— Огнард…
Я посмотрел на воеводу в упор.
— Даже не знаю, кто из вас омерзительней. Аскольд — тот хотя бы режет глотки ради наживы. А ты готов убивать невинных только потому, что так велел командир.
Из серых ножен я вынул сияющий Тигаранд, хранитель крепости Малахита.
— Отойди, Огнард. Я не хочу убивать тебя.
Налетел ветер.
Стены затряслись, задрожали черные зеркала, и огромный демон поднялся в центре залы.
Он состоял из прозрачных кристаллов льда. Алая кровь бежала по ним, омывая тело.
Шесть крючковатых лап упирались в пол, четыре руки тянулись ко мне. На тяжелой драконьей голове росли два изогнутых бычьих рога и третий, прямой, во лбу.
По спине монстра шел ряд высоких пластин в форме ромбов, а хвост усеивали острые шипы.
Седая вьюга металась в лазурных глазах чудовища.
— Человек, — пророкотал он, — у тебя есть то, чего я хочу.
— Я ждал, когда ты пробудишься, — сказал я.
Ледяной гигант наклонился к нам.
— Аскольд обманул меня. Он обещал мне жертву, щедрую и богатую. А приволок… тьфу!
— Ты сам знаешь, что случилось, — резко отвечал комендант. — У меня просто не было времени. Обещаю…
