— Чего стоят обещания тех, кому суждено прожить лишь долю мгновения? — спросил Ледяной. — Моя цитадель здесь уже тысячи лет, какое мне дело до твоих слов и до твоей клятвы?
Демон обернулся к Оксане:
— Но девчонка мне нравится. Потому я и впустил вас в свой замок. В ней есть огонь, в ней есть страсть, отдай ее, и я помогу тебе.
Он взмахнул огромной рукой.
Лед с глухим скрежетом стал разламываться, и черная, бурлящая бездна распахнулась в центре кристальной залы.
— Брось девчонку сюда! — приказал демон. — И я одарю тебя своей силой.
— Нет, — я покачал головой. — Вот тебе мое предложение: ты отпустишь мальчишек, которых держишь в своей ледяной темнице. А взамен моя спутница тебя не убьет.
Ледяной громко расхохотался:
— Ты жалок, человечишка. Ладно, Аскольд, я готов принять твою жертву. Но лишь с условием, что это задаток, скоро ты приведешь мне новых, и много, очень много. Иначе я сам приду в твою крепость и сотру ее в кровавую пыль.
— Даю слово, — глухо произнес комендант.
— Я тоже кое-что себе обещал, — отозвался я. — Я поклялся, что не убью тебя, «старый друг». Если только ты сам меня не заставишь.
Я пожал плечами.
— Похоже, ты только что это сделал.
Шагнув вперед, я поднял адамантовый меч.
Огнард прыгнул ко мне.
Его огромный топор со свистом разрезал воздух, и острое, словно бритва, лезвие, отсекло мне руку по локоть.
Я замер.
В глазах воеводы бурлили злоба и ненависть.
Меч Тигаранд, Охранитель крепости Малахит, со звоном упал на ледяной пол.
Я смотрел, как кровь хлещет из обрубка моей руки.
— Огнард, — с упреком заметил я, — а я-то думал, что мы друзья.
Драконья лапа, закованная в толстую чешую, с чавканьем выросла из моего локтя.
Воевода попятился.
Я выбросил вперед руку и схватил Огнарда за горло. Мои пальцы с острыми драконьими когтями сомкнулись на его шее.
Он захрипел.
Глаза полезли из орбит. Воин бессильно сучил ногами, пытаясь вырваться. Пальцы его разжались, и боевой топор вывалился из них.
— Нельзя разбрасываться друзьями, — сказал я, — они ведь тоже могут бросить тебя.
Один поворот запястья — и его шея хрустнула.
Я с силой отшвырнул Огнарда к зеркальной стене. Он грянулся об нее и медленно сполз, окровавленным, изломанным трупом.
— Аскольд…
Я повернулся к еще одному «старому другу».
— Ты выстроил огромный, прекрасный город. Четыре года ты защищал людей от монстров Степи. Как теперь ты решился их предать?
— Люди — всего лишь говорящая грязь, — возразил комендант. — Помнишь, что я сказал о Духарии? Так же и здесь. Простые люди, как свиньи. Мы, элита, заботимся о них только для того, чтобы заколоть.
Он высоко поднял меч.
— Однажды я уже убил тебя, Хорс. И сделаю это снова.
С громким металлическим лязгом на его кулаках выросли адамантовые перчатки. Слой за слоем все тело Аскольда затянула прочная сверкающая броня.
Полный шлем закрыл голову.
Огромный клеймор воспылал в руках коменданта. За спиной его распахнулись черные орлиные крылья.
Он взмыл к сводам кристальной залы и обрушился на меня. Громко просвистел меч, целясь мне прямо в голову.
Я перехватил его правой.
Даже адамант был не в силах пробить чешую дракона.
Аскольд застонал, обеими руками налегая на меч. Я улыбнулся. Медленно повернул запястье и согнул заговоренный клинок, словно тонкую проволоку.
Потом врезал ему в грудь открытой ладонью.
Он отлетел прочь, скользя на спине по ледяному полу.
— Бездна поглотит вас! — проклекотал Демон.
Монстр распахнул клыкастую пасть.
Буйная вьюга вырвалась из его глотки. Обжигающий снег закружился в воздухе, мечась под сводами залы, и обрушился на Оксану.
Девушка вскинула обсидиановый меч.
Огненная мрежа — круглая сеть, с горящими пентаграммами на узлах — вырвалась из клинка, и устремилась навстречу снегу.
Густо повалил пар, и вьюга растаяла.
Аскольд медленно поднялся.
Он посмотрел на согнутый мной клеймор и отшвырнул его в сторону.
Бурлящее пламя вспыхнуло на стиснутых кулаках.
— Тот, кто защищает других, — прорычал Аскольд, — умирает первым. Пора бы тебе это понять.
— Тот, кто живет только для самого себя, — отозвался я, — не живет вовсе.
Орлиные крылья дрогнули за спиной Аскольда.
Комендант взлетел, и капли яркого пламени обрушились с его кулаков. Первый же удар Аскольда сбил меня с ног. Я покатился по полу. Черные и алые круги заметались перед глазами.
Одним прыжком он настиг меня и ударил снова.
Моя голова дернулась.
Тонкая струйка крови хлынула на его доспех.
— Ты меня достал! — проронил я.
И со всей силы врезал ему в висок.
Аскольд пошатнулся.
Сверкающие осколки адамантового шлема со звоном посыпались с его головы, и я вновь увидел перекошенное от злобы лицо.
Я ударил снова.
В последний момент комендант успел увернуться. Он высоко взмыл вверх и оказался на другом конце залы.
— Трус, — пробормотал я.
Демон выбросил вперед все четыре руки.
Сверкающие ледяные снежинки, злобно гудя и быстро вращаясь, сорвались с его ладоней, устремившись к Оксане.
Лучи у каждой были размером с клинок большого кинжала и такие же острые.
Девушка взмахнула мечом.
Мощный удар обсидианового бастарда разрубил сразу два ледяных снаряда. В ту же секунду Оксана метнулась в сторону и уклонилась от двух других.
Демон снова воздел кристальные руки.
Но прежде чем он успел метнуть в девушку новые сюрикены, она выхватила нож и бросила его в монстра.
Трехгранный клинок глубоко вошел в грудь чудовища.
Темный бурлящий яд излился из него, растекаясь по телу монстра, так в воде расходятся чернильные пятна.
Ледяной Демон глухо закричал и попятился.
Черные, извивающиеся щупальца выросли из спины Аскольда. Они тянулись ко мне, роняя кипящие капли зеленой кислоты.
— Я отдам тебя Демону! — прорычал комендант.
Его глаза быстро метнулись в сторону.
— Но не сейчас…
Он прыгнул к одному из зеркал и повернул его. В стене открылся тайник, и комендант вытащил оттуда Аксена.
Лицо парнишки было белым, как снег, и застыло от невыразимого ужаса. Широко распахнутыми глазами он смотрел на огромного Ледяного Демона, и ноги конюха подкашивались от страха.
— Аксен! — крикнул комендант. — Тебе выпала огромная честь. Ты умрешь за Державу и государя-императора. Ты готов, Аксен?
