— Как?
— А вы что, думали иначе? Нет. Они попали сюда точно так же, как и ваши предки. Правда, попали гораздо–гораздо раньше. Теперь о ваших предках. Вначале мы думали действовать точно так же, как и при колонизации планет, но очень скоро стало понятно, что квалифицированных специалистов попросту не хватит. Понимаете, ведь больше не надо было тратить годы на перелет, на доставку необходимых грузов… Прошел через Врата — и ты уже здесь. А Лимба была лучшим из всего, что мы когда‑либо находили. Тогда сюда стали посылать добровольцев. Но и они скоро закончились. Люди не очень охотно расстаются с удобствами и достатком ради тяжелого труда и жизни, полной опасностей.
— Тут довольно спокойно.
— Сейчас спокойно. В то время тут было довольно много всякой неприятной живности. Так вот, когда желающих не осталось, кому‑то из правительства пришла в голову блестящая идея отправлять сюда заключенных. Что‑то вроде ссылки.
— Это было довольно опрометчиво с вашей стороны…
— Тогда мы так не думали. На Земле, в свое время, это была обычная практика, которая, кстати, давала очень хорошие результаты. Так вот — вначале сюда ссылали убийц, насильников, бандитов… Потом — воров, взяточников, мошенников, карманников, просто хулиганов… А затем пришел черед политических заключенных. На Земле начались смутные времена. Правительство сменялось чуть ли не ежегодно и каждое новое первым делом арестовывало предыдущее и в полном составе высылало на Лимбу. А заодно и всех его сторонников. Я, кстати, знал вашего пра–пра–пра…не знаю, сколько раз "пра" деда.
— И за что же его выслали? — с любопытством спросил Виктор.
— За мошенничество. Он был карточным шулером и появился на Лимбе, имея при себе только колоду карт, бутылку водки и полный карман зубочисток. Очень любил зубочистки жевать, — Блок усмехнулся далеким воспоминаниям. — Я запомнил его потому, что проиграл ему охотничий нож и пару отличных ботинок. Ботинок у него не было. Появился тут в одних носках. Но зато при галстуке и в дорогущем костюме.
— Это у них семейное, — флегматично заметил я.
Виктор выглядел смущенным. Узнал, понимаете ли, о своих корнях. Полина весело на него поглядывала, и я мог только догадываться, сколько ехидных замечаний придется выслушать Карелла. Мне же было откровенно скучно — никогда не любил историю. Эрлик, похоже, тоже скучал, но по его виду никогда ведь не скажешь наверняка.
— А вы‑то сами как тут оказались?
— Я к тому времени уже довольно долго работал здесь.
— Кем?
— Капитаном охраны периметра Лиа Фаль. Все специалисты жили в городах и под охраной.
— Боялись вы нас, да?
— Сюда, знаете ли, не мальчиков из церковного хора посылали. Бояться — не боялись, но опасались. Тут ведь уже черти‑что началось. Народу много, но никто не работает. А тех, кто работает, потом грабят, чтобы обменять плоды их трудов на товары с Земли. Так что мы остались с тем же, с чем и начали — колонисты и добровольцы. Только теперь их надо было охранять. Мы построили на Лимбе больше сорока порталов, которые доставляли в Лиа Фаль продукты, полезные ископаемые, древесину и вообще все, что было необходимо Земле.
— Как больше сорока?
— Ну, здесь пятнадцать… на том берегу океана…
— Какого океана?
— Вы его называете морем Рифф. Виктор, расстояние отсюда и до другого берега гораздо больше, чем вы можете себе представить. Даже если ваши корабли и дошли туда, то вряд ли могли вернуться обратно. Это при том условии, что они захотели бы возвращаться.
— Вы знали о кораблях?
— Знал. Именно поэтому я с вами и разговариваю. Вы мне нравитесь. В вас сидит дух исследователя и первопроходца — дух, который люди на Земле давно потеряли, а люди на Лимбе еще не приобрели. Вы чем‑то похожи на меня. Вернемся к нашей теме. До поры до времени все шло неплохо. Разбойничьих шаек было много, но города они не трогали. Их оружие не шло ни в какое сравнение с нашим, и они это знали. Еще бы два–три поколения и все успокоилось бы. Новые ссыльные перестали поступать — единое государство на Земле тихо–мирно распалось на две сотни мелких и людей стали ценить больше. И тут появился Ле Пен. Естественно, он появился гораздо раньше, но никто о нем не знал. Я до сих пор не знаю, кем он был. Наверное, военным, потому что вся операция была организована просто блестяще. Наверняка — прекрасным организатором и выдающимся лидером, и, кроме того — человеком безумной храбрости. С мечами и копьями идти на крупнокалиберные пулеметы — для этого нужно или не иметь мозгов, или не иметь нервов. Скорее всего, у Ле Пена был осведомитель в охране периметра, потому что мятежники знали все — служебные инструкции охраны, расписание смен караулов, местонахождение часовых, ключевые точки, которые необходимо захватить, знали даже где отключается охранная система и как ее отключить. У них было всего секунд десять–пятнадцать пока система отключена для смены пароля. Им этого хватило. Я был капитаном охраны, поэтому наше поражение — это моя вина, но я не могу не восхищаться этим паршивцем. Он побил меня по всем правилам. Жаль, что его убили при штурме. Я бы почел за честь иметь такого друга.
— Друга? Он же наверняка хотел вас убить…
— Ну и что? Я тоже хотел его убить. Когда вы проживете чуть подольше, Виктор, то поймете, что победа или поражение — это мираж. Химера. Фикция. Самое главное — как ты играешь. Он играл честно и победил. Я играл честно и проиграл. Никто не виноват, просто так сложилось. Тем не менее, мы все‑таки успели взорвать порталы, по крайней мере с этой стороны моря. Я взорвал свой проход…
— Зачем? Ну зачем вы это сделали! — отчаяние Виктора было неподдельным.
— Чтобы уничтожить архивы, документацию. Чтобы никто из ссыльных никогда, ни при каких обстоятельствах не вернулся назад. А вы хотели бы, чтобы я позволил всей этой банде ринуться на Землю? Я был офицером, и это был мой долг. Вы не хуже меня знаете, что такое долг.
Карелла был уничтожен. Раздавлен и размазан. Его жизнь потеряла смысл. Чтобы не смотреть на него в этот момент, я перевел взгляд на Полину. Она тоже прятала глаза. И Эрлик.
— И что, его никак нельзя… ну… восстановить как‑нибудь? Вы же специалист.
— Я специалист другого профиля. Но послушайте, что я вам скажу, Виктор. Сейчас Земля — не то место, куда бы вы хотели попасть.
— Откуда вы знаете?
— Там была война, а наши войны не похожи на те потасовки, которые происходят здесь. Прости, Питер, я только хотел сказать, что оружие у нас было несколько иное и после его применения той Земли, о которой читал Виктор, больше нет. Осталась пустыня, немного оазисов, где живут люди и… не только люди. И все они завидуют мертвым. Это не то место, Виктор, поверьте.
