Они играли вместе три года, а потом одна весенняя ночь разрушила их радостный мир. Компания угодила в облаву Ордена. Охотники убили троих тогда: Алана, Донну, Беллу...
- Они должны прийти сегодня, - тихо сказала Мира.
- Кто?! - с ужасом спросил Эрик, ведь только что, в задумчивости, Мира вслух проговорила имена погибших.
- Ника и Сайрус.
- Ты назначила встречу в моей квартире?
- Пока ты это хранишь, - Мира вновь коснулась разрисованного стекла, - она наша. Я верно пригласила их сюда.
- Они не читают писем.
- Записку от меня они прочитают, хотя бы из любопытства. Они же не разучились читать?
- Они не придут.
- Давно они ушли с Закатной?
- Через полгода после тебя. Элиас переманил их на восток.
- Элиас Кело?
- Да. Помнишь, он ещё пытался ухаживать за тобой?
- Помню. А ты почему не пошёл с ними? Вы в ссоре?
- Нет, мы не в ссоре, - несколько неуверенно заключил Эрик. - Но они сбежали от меня. Наверное, действительно, я тогда был... безумен.
Мира погладила его руку, утешая. Она помнила то время. Эрик переживал смерть сестрёнки ещё тяжелее, чем Мира - гибель Алана, ведь именно Эрик подарил Донне погубившее её проклятие. Когда Мира объявила войну служителям Ордена, он первым поддержал её, а потом увлёкся вендеттой больше зачинательницы. Он стал охотиться только за теми, для кого вампиры были добычей...
- Ты до сих пор убиваешь только охотников? - тихо спросила Мира.
- Если встречу, не упускаю случая. А ты?
Ответить Мира не успела. Зазвенел дверной колокольчик.
Пришедших было трое. Ника, Сайрус и Элиас, главарь группы дикарей Ориенса. Мира напрасно боялась этой встречи. Ника встретила её радостно, ироничный Сайрус, разумеется, заметил: "Её Бессмертное Величество снизошла до простых вампиров?" - но этим дело ограничилось.
- Твой письмо какое-то странное... - Рыжеволосая, остроносая Ника мило нахмурилась. За прошедшие годы претерпел изменения только её костюм. Теперь она одевалась, как Мира в свой самый экстравагантный первый год: какой-то немыслимый, необъятный плащ, блуза и брюки с высоким широким поясом, непристойно облегающие фигуру. Разумеется, никакого стесняющего движения корсета и тяжёлых юбок!
- Какой помощи ты просишь? - закончил за неё Сайрус. Он единственный из друзей за годы не изменился совсем: словно они расстались вчера! Темноволосый, тонкогубый, аккуратный в одежде. - И чем ты собираешься нам платить? Нам ничего не нужно.
Мира вздохнула. Подарки были подарены, прошлое помянуто. Пора было перейти к сути дела.
- Я могла обратиться только к вам, - просто сказала она. - Больше я никому не доверяю. Мне нужно укрыть одного смертного от глаз владык. Сама я этого сделать не могу. За мной следят, я должна оставаться в Доне, на виду. Нужно, чтобы кто-то другой увёз смертного подальше отсюда.
- Кто этот смертный? Зачем он тебе? - начальственно спросил Эрик.
Он начинал входить во вкус. Он уже вспомнил, что прежде был главарём их группы.
- Н-неважно. Он обычный смертный. Мой племянник.
- Зачем владыкам вампиров обычный смертный?
- Они мыслят не так, как вы! Вы соблазняете вечностью на спор, а они обращают бессмертными лишь тех, в ком видят будущего великого carere morte, подобного им. Винсент из таких. Но я не хочу отдавать его вампирам!
- Значит, ты перешла дорогу самим владыкам? - присвистнул Элиас. - Отлично, дикарка! Я всегда говорил: это не вытравишь!
- Это будет опасная авантюра, - прищурился Сайрус. - Чем ты заплатишь? Деньги нам не нужны. Пищи у нас довольно. Сплетни о старейших нам не интересны. Охотники, конечно, часто беспокоят нас, но без них станет скучно...
- Я прошу вашей помощи по старой дружбе. Этого будет довольно?
- Ты уже не знаешь нас, а мы тебя, - загадочно заметил Сайрус и отступил, усмехаясь.
- Почему ты решила, что мы захотим работать вместе? - возмутился Эрик.
Его реплика всколыхнула всех, дружеское молчание вдруг взорвалось.
- Всем известно, Эрик брезгует общаться с нами. Мы же бросили его! Мы же забыли Безумцев с Закатной! - закричал Сайрус.
- Сайрус перестань! Никто не считает тебя трусом! - Ника.
- Нет, он именно струсил! И ты тоже, Ника!
- А ты обезумел!
- Вам не понять! Вы не потеряли той весной никого из близких! Только месть помогает избыть боль!
- Вот, так всегда, - простонал Элиас. - Их нельзя сводить вместе, Мира...
Он лишь играл недовольство. Глаза вампира радостно блестели, он наслаждался ссорой.
- Друзья, нужно уметь отпускать прошлое. Что вы станете делать с хвостом своих лет и бед, когда вам перевалит за двести? - примиряющее начала вампирша. Лучше бы она молчала! Друзья немедленно объединились, чтобы обвинить её.
- Ты стала другой после того, как тебя приняли в обществе Высших, не отрицай это. Ты начала презирать дикарей, - Эрик.
- В твоих силах было сделать так, чтобы компания не распалась, но ты ушла. А теперь хочешь купить нас фокусами старейших! - Сайрус хотел было картинно порвать рецепт стабилизированной крови. Ника остановила его.
- Эрик стал таким из-за тебя, и ты это знаешь! Ты начала это... Эту месть! - тихо сказала она и, поднявшись рывком, скрылась за занавесью. Хлопнула балконная дверь.
В комнате воцарилось молчание. Мира тихо встала и пошла за Никой.
За собственными делами и бедами она забыла проблемы старых друзей, а ведь страсти на Закатной всегда кипели нешуточные. Жизнь Миры и Алана была скучна, как жизнь любой счастливой пары. У друзей же книга за книгой - чувственные любовные романы. Эрик и Белла, Эрик и Ника, Сайрус и Ника... - Мира и Алан делали ставки, кто будет следующей парой месяца.
- Ну что ты, Лисёнок? Опять плачешь в одиночестве, - ласково сказала Мира.
- А ты ещё помнишь моё прозвище!
- Зачем ты так. Я всегда буду благодарна тебе за всё. Я помню, как ты сидела со мной после гибели Алана. Если б не ты, я бы умерла тогда...
- Я тоже помню. Но Эрик прав, ты стала другой, когда тебя приняли в обществе высших из Высших.
- Завидуешь?
- Нет. Чему мне завидовать? Я не ношу одну из Тридцати фамилий, меня никогда не примут властители Карды. Ты стала чужой нам - и это мне обидно. Мы были вместе - все вместе - три года... Ты помнишь, как я просила тебя остаться?
- Ника, я всё помню. Ты была тогда в панике: на пороге превращения в Высшую. Но здесь не поможет никто! С Пустотой ты справляешься сам или не справляешься вовсе. Как ты сейчас?
- Также. Когда я закрываю глаза, кажется, что я стою на краю пропасти...
