- Ника, я всё помню. Ты была тогда в панике: на пороге превращения в Высшую. Но здесь не поможет никто! С Пустотой ты справляешься сам или не справляешься вовсе. Как ты сейчас?
- Также. Когда я закрываю глаза, кажется, что я стою на краю пропасти...
- Как все Высшие.
Они помолчали.
- Прости за вспышку. Эрик... он... очень дорог мне. Ты видела, как он до сих пор смотрит на меня? Он стал таким после гибели Донны. Он словно обвиняет меня: почему в ту весеннюю ночь погибла не я, такая же Низшая! - Ника нервно перебирала пальцами, наигрывая что-то на балконных перилах. - И я, порой, виню себя: не смогла утешить его, ушла...
- Я помню, как ты была терпелива со мной. И с ним тоже... Он сам гнал тебя! Ты не виновата, что у вас всё так вышло...
Подруга повернулась к ней. Губы плотно сжаты - бледная полоска. Остренький носик, казалось, ещё больше вытянулся.
- Ты зря пришла. Зря собрала нас всех. Ничего не вернуть. Безумцев с Закатной больше нет, Мира.
- Поспорим? - вампирша, улыбнувшись, приотворила дверь. Мужчины беседовали в комнате уже вполне мирно.
- Девочки, возвращайтесь! Мира, мы ждём детали твоего плана, - крикнул Эрик.
- Мира предлагает авантюру. Сайрус думает. Эрик командует. Всё, как прежде... Узнаю прежних Безумцев! - резюмировала она.
Светлая летняя ночь вступала в права. Воздух налился густой синевой, все краски спрятались под таинственным полупрозрачным покровом, голоса зазвучали ясно, чисто. Столица засыпала, мерцали, мигали в тщетной борьбе с дрёмой фонари и огни в окнах домов. Толпы рабочих схлынули с улиц давно, в первые вечерние часы долгого летнего дня, в театре на улице Греди закончилось последнее представление... Часы Солнечной башни Ратуши били одиннадцать, когда пятёрка вампиров собралась на Набережной в верхней части Сатура, южного района столицы.
Большая часть carere morte Доны выходила на охоту в третьем часу ночи. Среди вампиров почему-то считалось, что в это время меньше шансов встретить служителей Ордена, а уж до полуночи рисковали охотиться лишь самоубийцы... и Безумцы с Закатной.
- Значит, так, - подвёл итог Эрик. - Мы летим в Карду и забираем твоего племянника. Далее краткая встреча в Доне с тобой, и снова в бега. Ты не шутила, что придётся покинуть страну?
- Не шутила. У нас более чем серьёзные противники.
- А если Винсент не пойдёт за нами? Ты говорила, он ненавидит carere morte, - заметил Элиас.
- Я напишу ему письмо и всё объясню.
- Если Конор узнает о нашем участии, он выдаст нас Ордену, и мы погибнем от мечей охотников. Если Дэви узнает о нашем участии, он заточит нас в восточной башне своего замка, и мы погибнем от солнца, - Сайрус покачал головой. - Невелик выбор...
- Они не узнают. У Винсента дар распознавать вампиров. Вы легко уйдёте от погони.
- Если против нас будет вся армия Дэви, никакой дар не поможет, - заметил Эрик. - И всё же мне нравится эта авантюра!
- Тебе - разумеется! Чем опаснее, тем интереснее. Я не трусиха, я не отказываюсь, но меня терзает вопрос: ради чего всё это? - в сгущающейся тьме Ника близоруко щурилась. Её вопрос остался без ответа. Голодные вампиры обратились к городу, лежащему перед ними.
Отсюда открывался отличный панорамный вид. Мира долго разглядывала подзабытый город. За два года замужества она не сумела заново узнать его. Ночные путешествия вампирши ограничивались одним северным районом, где стоял дом Алиенов.
Сейчас она увидела столицу такой, как в юности - такой, какой её видят дикари. Не один богатый Север с домами-особняками, соревнующимися в роскоши, похожий как брат-близнец, на кардинскую Корону... - вампирше открылась вся Дона. Позади - старейший Сатур, административный центр, за рекой, на западе - бедная Западная Пенна, пожираемая территориями огромных новых фабрик, на востоке - растущий как на дрожжах, но всё такой же тесный Ориенс, между ними залитый огнями Центр. Перед вампирами, за чугунным узором перил, разливалась широкая Серма, отделяющая Сатур от остальных районов Доны. Вода этой реки обжигала carere morte. Поговаривали, что Орден заклял источник в горах...
- Что это там? Новая церковь? - вампирша указала рукой на Ориенс. Вдали, на границе видимости, в небо вздымался белый пик.
- Новый Музей, - сказал Элиас. - Издали он напоминает церковь? А вблизи - куча хлама.
Вампиры Ориенса дружно засмеялись, а Мира и Эрик почувствовали себя лишними.
- Где мы будем охотиться? - спросила Мира после паузы.
- Выбирай. Мы летаем везде, - беззаботно сказал Элиас.
- В шестьдесят первом один новенький, Дэтер, пытался размежевать территорию, поделить Дону между группами. Кричал, что охотники ловят нас только благодаря нынешнему хаосу, когда все летают, где попало. Ему быстро заткнули рот, - сказал Сайрус.
Ника улыбнулась:
- Все новенькие, прибыв в столицу, хватаются за голову, и кричат: "Хаос!"
Мира согласно кивнула.
- В Карде "новеньких" вампиров называют просто юными, - заметила она.
- Для старейших Карды мы все здесь юные, - равнодушно сказал Эрик. Он ловко, за два движения собрал охотничий арбалет, подарок Миры. - Удобная штука. У меня таких уже три.
- Ого!
- И ещё два с ловчими сетями.
- Ты их коллекционируешь? Лучше бы поделился с новенькими, - обронила Ника. - А твой новый облик отвратителен. Смертный, и в изрядных годах... Для родителей стараешься?
- Эту бороду я растил несколько лет! - вскинулся Эрик. - Да, для родителей! Дочь они потеряли... Пусть доживут свой век в уверенности, что хоть у сына всё хорошо!
- Владыка говорит: бессмертные должны поддерживать свой род, - вступила в его защиту Мира.
- Владыка, владыка... А было время, когда ты сомневалась в его существовании, - желчно заметил Сайрус.
Вампирша оскалилась в фальшивой улыбке. Сайрус один из всей компании, казалось, завидовал ей и беспрестанно пытался как-либо поддеть.
- Мой друг Гектор Долус до сих пор уверен, что его власть - мираж.
- Долус? - переспросил Элиас. - Ты его знаешь?
- Да. Конечно! Ты не слушал, когда я рассказывала о своей беде? Он с Конором, он один из тех, кому мы перейдём дорогу.
- Два года назад он убил Диосов, - задумчиво проговорил Эрик. - Двоих сильнейших охотников! Он силён!
- Он убил их руками смертных! Он хитёр, - заспорил с ним Сайрус.
Так или иначе, друзья призадумались. Впервые авантюра Миры показалась им действительно опасной. Вампирша боялась, что сейчас на неё обрушится водопад отказов, но вокруг разлилось молчание. Потом Эрик встрепенулся:
