Я топнула ногой в раздражении:
— Вот и ответь, раз ты такой умный, по какой нам дороге пойти. По карте посмотреть — так по любой из них до ближайшей деревеньки по меньшей мере день пути. Хоть назад поворачивай, право слово!
— Обратно идти столько же, красотка.
— Вот и говорю — какую дорогу теперь выбрать… Постой, как ты меня назвал? — изумленно обернулась я к ученику. — Какая я тебе красотка?!
— Это не я сказал, — насупился Мило, выплевывая травинку. — Это он, — и указал пальцем на камень, на котором удобно устроился, вытянув ноги, человек в пропыленном странничьем плаще. Объемный капюшон был откинут за спину, и ветер трепал короткие волосы незнакомца — темные от рождения, но уже изрядно поседевшие, про какие говорят "перец с солью". Лицо было непримечательное — широкие скулы, чуть приплюснутый нос, полные губы… Словом, перед нами был обыкновенный житель равнин, таких и в столице десять на дюжину. Лишь глаза выдавали в нем примесь морской крови — миндалевидные, яркие, с густыми ресницами.
"Откуда он взялся? Только что на дороге только мы одни были!" — пронеслась в голове мысль, и меня захлестнуло любопытством.
— Приветствую! Благодарю за комплимент, — легко поклонилась я незнакомцу. — Как ваше имя, сударь?
Мужчина усмехнулся.
— Оно вам без надобности. Но, если настаиваете, можете звать меня Лиром, — он поднялся на ноги и взглянул на меня исподлобья, опираясь на изогнутый посох. Глаза, показавшиеся мне сначала изжелта-карими, сверкнули травяной зеленью. — Ваши имена можете оставить при себе. На дорогах слишком много бестолковых путников, чтобы помнить их имена.
Несмотря на то, что по сути своей слова Лира были обидными, веселый голос и изогнутые в полуулыбке губы не оставили нам возможность ответить иначе, чем заливистым смехом.
— Действительно, не стоит доверять такую драгоценность, как наши имена, первому встречному, — в тон страннику отозвалась я, веселясь, и во второй раз согнулась в поклоне — на сей раз издевательски изысканном, почти придворном. Мило зеркально повторил мой жест.
— Господин Лир, полагаю, здешние дороги вам хорошо знакомы? — вопросительно выгнул бровь ученик, становясь рядом со мною.
— Это так, — кивнул странник, оглаживая пальцами посох. — А вы в наших краях впервые?
— Угадали, — улыбнулся Мило. — А потому позвольте обратиться к вам с маленькой просьбой: посоветуйте, по какой дороге лучше пойти двум усталым путникам.
Лир усмехнулся еще многозначительней:
— А вы, господа, сами-то знаете, куда хотите попасть? Вот ты, например, а, красотка?
— Куда-нибудь, — беспечно ответила я, любуясь безоблачным небом. — Вот попаду — и решу.
— Куда-нибудь… А если твое и его «куда-нибудь» разведут в разные стороны? — хитро сощурился странник. — Ну, так и быть — исполнится ваше желание. Отправляйтесь куда-нибудь! — воскликнул он, разворачиваясь и с размаху ударяя посохом о камень.
Я испуганно зажмурилась и отшатнулась, протягивая руку к Мило… но пальцы сомкнулись на пустоте. В ушах словно вживую зазвучал голос Кирима-Шайю, рассказывающего легенду о Рю-королевиче. Неужто сказка оказалась правдивой?
Окончательно перетрусив, я открыла глаза. Никого. Рядом не было ни Мило, ни странника с диковинным именем Лир. Только камень все так же грелся на солнце да шевелил ветер макушки трав.
— И что же мне теперь делать? — губы в мгновение пересохли, а сердце заколотилось в груди тяжко, словно под водой. — Мило? Мило! Мило, где ты? Мило, ответь мне!
Тишина. Лишь эхо загуляло по холмам и оврагам: "Не, не, нет…"
Совершенно ослабев, я медленно опустилась на землю. Пыль осела на темных бриджах, придавая им невнятно-серый оттенок. Вот оно, самое страшное… Одиночество.
Как долго ни странствуй и пыль не глотай,
Из города в город, из края — да в край,
Нигде не найти ни ночлег, ни приют,
Ни дом, ни очаг, ни друзей, ни семью.
Я сама не заметила, как распласталась по вытоптанной до твердокаменного состояния глине. Солнце в невыносимо высоком и совершенном небе изливало отравленный свет, проникающий в саму кровь. Из глаз текли слезы бессилия, высыхая на щеках солеными дорожками.
Нет, только не впадать в отчаяние… Рано еще…
Дороги открыты — но толку-то что?
Подошвы протерлись, как то решето,
Земли — безмолвны, деревни — пусты,
А есть только путь бесконечный… и ты.
"Дыши глубже, дорогая Лале, — упорно повторяла я про себя. — Даже если вас с Мило и разлучили, то это лишь до первой двери. Ты просто откроешь ее туда, где остался ученик… если он жив".
Я зажмурилась, отгоняя дурные мысли. История королевича Рю — просто страшная сказка. На самом деле Незнакомцы на дорогах никого не убивают, уж мне ли, девятой в раскладе, не знать об этом! Да и с Мило не так-то легко справиться. Он волшебник, ученик шута и бывший вор — недурное сочетание, а кроме того, весьма умный мальчик… юноша. Да, уже юноша, Лале, не забывай об этом. И, возможно, сейчас Мило ищет свою госпожу и наставницу… Вот будет потеха, если он обнаружит меня заплаканной, чумазой и не способной сделать и шага самостоятельно!
— Вставай, голубушка, — решительно приказала себе я и села, тряхнув головой. Где-то среди рыжих прядей звякнул одинокий колокольчик — напоминание о доме, который все-таки у меня есть и куда мы с Мило обязательно вернемся вместе.
С горем пополам отряхнувшись, я забралась на дорожный камень и оглянулась. Останься Мило в одиночестве, куда бы он направился? Умчался бы к холмам, спустился бы в лощину или отправился лесом? Ох, задачка… Плохо я знаю своего ученика, не могу даже угадать, какая дорога бы ему приглянулась. Но не выходит так — попробуем иначе. Будь Мило на моем месте он вряд ли пошел бы, куда глаза глядят, а, скорее, попытался выбрать ту же тропинку, что и я.
Беда в том, что мне самой все пути безразличны — любой пойдет, был бы Мило рядом. Так что же, оставаться на месте, ждать, пока ученик выскочит из-за какого-нибудь куста? Нет, определенно — нет. Не хватало еще умом тронуться в одиночестве.
Ярко-красная маленькая бабочка, невесть чем привлеченная из ароматного лугового разнотравья, покружилась рядом с моим лицом и опустилась на серый камень. Ах, вот бы и мне стать такой невесомой летуньей! Знай себе, порхай изо дня в день, ночуй в цветках, не зная сомнений и страхов, чтобы в один прекрасный вечер тихо опуститься на землю бесполезным кусочком легкого шелка… Бабочкина беспечность — вот самый прекрасный удел. Жить бездумно и умереть без забот… А пока — трепещут еще бархатистые крылышки, дрожат усики, и неведомо алой красавице, что вот-вот сомкнутся вокруг хрупкого тельца жадные пальцы… Хвать!
