– Элмар, – грустно перебил его король. – Тебе не кажется, что последний вопрос уже не является насущным?
Элмар застыл с открытым ртом, подавившись дежурным вопросом. Затем у него в глазах мелькнуло озарение и он, чуть оживившись, с подозрением уставился на кузена.
– Шеллар, а ну-ка поклянись, что ты не затеял всю эту кутерьму только затем, чтобы спихнуть с себя корону и отвертеться от необходимости жениться.
– Как ты мог такое подумать? – оскорбился кузен. – Если ты всерьёз считаешь меня способным на подобную низость, то клянусь честью, что я не затеял это с такой корыстной целью. Более того, клянусь, что если мне удастся решить проблему как-то иначе, не потеряв при этом корону, я женюсь до наступления лета. И стыдись, дорогой кузен.
– Извини, конечно… Но как мило было с твоей стороны пообещать мне такую радость на заведомо невыполнимых условиях! И, кстати, чтобы мне было спокойнее, поклянись заодно, что если у тебя появится какой-то вариант, ты не скроешь его от меня и обязательно им воспользуешься. А то знаю я тебя, придумаешь и промолчишь, чтобы жениться не пришлось.
– Хорошо, клянусь, – раздражённо откликнулся король и в следующей серии два раза промазал. – Ты что же думаешь, мне жениться страшнее, чем доверить корону пьянице?
– Это я пьяница? – обиделся Элмар. – Мало того, что ты меня так подставил, так ещё и оскорбляешь?
– Это не оскорбление, а констатация факта. Ты потихоньку спиваешься. Честно говоря, если бы не постоянное присутствие рядом с тобой нимфы, ты бы спился уже давно. И не пытайся в очередной раз ответить мне что-нибудь о вреде курения. Может, это и вредно, но на психику не влияет. А у тебя уже начинаются провалы в памяти, как например, на охоте…
– Не надо про охоту, – попросил Элмар.
– Хорошо, речь не об охоте. Речь идёт о короне и о стране, которой ты будешь править. Я, конечно, буду по мере сил с тобой бороться и не позволю тебе пропить корону или превратиться в ещё одного Луи. Но на случай, если со мной что случится… Поклянись, что в этом случае бросишь пить. Совсем. Ну?
Элмар воззрился на кузена с откровенным ужасом.
– Ну же, – настойчиво повторил тот. – Разве я прошу чего-то невозможного? Ты только что самым наглым образом взял с меня сразу три клятвы. Я прошу только одного. И не ради себя. Пообещай мне, что если ты займёшь престол после моей смерти, бросишь пить. Не думаешь же ты, что я покончу с собой только ради того, чтобы отвратить тебя от твоей пагубной привычки?
– Клянусь, – пробормотал Элмар, заливаясь краской. – Ты доволен? Между прочим, не три, а две. Я тебя не просил обещать жениться до начала лета.
– Верно, – вздохнул король. – Это я не тебе обещал, а себе. Ну, знаешь, как у вас, паладинов, принято давать обеты?
– Понятно, – вздохнул в ответ и Элмар. – Я, помнится, перед последним подвигом тоже дал обет жениться, если все получится… Ты долго ещё собираешься стрелять? Я бы тебе не советовал перед таким ответственным делом переутомлять руку.
– Сам знаю, – проворчал король и отложил пистолет. – Ладно, закончим на сегодня.
– Шеллар, – робко подал голос Мафей. – А мне уже можно говорить, или ещё молчать?
– Говори, малыш. Ты хотел что-то по делу или просто посочувствовать?
– Возьми меня с собой, – попросил принц. – Может, я тебе чем-то помогу?
– Не могу. Я дал слово, что буду один. И у меня для тебя будет другое задание.
– Задание? – мальчишка оживился и ещё размашистее заболтал ногами. – Что-то полезное?
– Очень полезное. Поможешь Флавиусу. Только мэтру не говори, а то ещё вмешается и запретит.
– Не скажу, – пообещал Мафей и, помявшись, добавил: – Ты перед тем, как… ну… подойди ко мне, я на тебя пару-тройку хороших защит брошу. От пули и стрелы не поможет, но от магии прикроет.
– Спасибо, малыш. Обязательно подойду. – Король убрал в шкафчик пистолеты и патроны и открыл дверь в кабинет. – Выходите. И больше о деле ни слова.
– Ну что, ко мне? – сказал Элмар и вдруг хлопнул себя по лбу. – Тханкварра! Чуть не забыл! Мне же надо к Ольге!
– Её нет дома, – осторожно напомнил король.
– Вот поэтому и надо! К ней должен приехать её мистралиец, сегодня к ночи или завтра до обеда, и она просила меня посидеть у неё дома и его встретить. Объяснить ему, что к чему, и, если она не вернётся, отдать ему музыкальные кристаллы. Хорошо, что я вспомнил, вот бы стыдно было… А ты ещё говоришь, что у меня провалы в памяти от пьянства. Я от природы такой рассеянный.
– А с чего это она тебя попросила?
– А кого? Азиль не выходит из дому, как ты и приказал. Жак отказался наотрез, он его боится.
– Почему?
– Ты же знаешь, он всех мистралийцев боится. Не тебя же ей было просить. Шеллар, пойдём со мной, а? И мне не скучно будет, и ты, может, поговоришь с ним…
Король поморщился и покачал головой.
– Бесполезно. Но пойду, конечно, чтобы тебе не скучно было. Только кто-то тут собирался меня кормить, а теперь оказывается, что мы идём к Ольге. У неё есть дома какая-нибудь еда?
– Сомневаюсь. Давай лучше я схожу к тебе на кухню, велю сложить корзинку, и возьмём с собой.
– Хорошо, сходи. А потом Мафей нас отправит, а сам пойдёт к себе.
– А меня вы с собой не возьмёте? – огорчился Мафей.
– Нет, я и так тебя почти на целый день задержал, мэтр может что-то заподозрить. Если он спросит, где ты был, скажи, что я тебе читал долгую и продолжительную нотацию за зеркала. Кстати, действительно свинство так делать. Ты развлекаешься, а мне от мэтра попало… Когда наставник тебе резонно заметит, что выслушивать нотацию можно час, ну два от силы, но не целый день, ты сопротивляйся до последнего, а когда он тебя прижмёт, признайся, что после церемонии мне стало плохо и ты меня лечил. И что я просил никому об этом не говорить. А уже после того были нотации, плавно перешедшие в задушевную беседу за чашкой кофе.
– А ты что, начал пить кофе? – удивился Мафей, обратив внимание на пустой кофейник на сейфе.
– Я попробовал, – признался король. – Пытался понять, что в нём находят некоторые люди.
– Понял? – полюбопытствовал Элмар.
– Нет. Удивительная гадость с горьким вкусом и неприятным запахом. Но обладает заметным тонизирующим эффектом. Может, это от него мистралийцы такие взвинченные? Кстати, Элмар, почему ты до сих пор здесь? Ты же на кухню собрался, вот и иди.
Элмар послушно покинул кабинет.
– А что с тобой как будто случилось? – уточнил Мафей. – Вдруг он спросит. Да он обязательно спросит, чтобы проверить, правильно ли я тебя лечил.
– Скажем так, у меня болела голова и… А что ещё бывает у людей от сильных переживаний?
– Ладно, – вздохнул Мафей. – Сам придумаю. Какое-нибудь там нервное расстройство или что… Хотя может не поверить. С тобой же такого не бывает.
