Охрана бросилась выполнять приказ, но замерла, услышав истошные вопли. Тюрьма была объята пламенем, сквозь крышу валил черный дым. Народ кинулся к выходу, стремясь покинуть дворик, окружаемый огнем.
Лолор направил часть отряда к тюрьме тушить пожар, а остальным приказал схватить Мэлдреда, Дамона и незнакомого рыцаря, которые в образовавшейся суматохе убегали прочь. Пламя перекинулось на дерево, служившее виселицей, заставив рыцарей отступить. Пожар разрастался, подгоняемый ветром, весело заполыхали конюшни и казармы.
– Догнать их! – надрывался командующий, пытаясь организовать погоню.
Мэлдред на бегу продолжал творить заклинание. Он задействовал все оставшиеся магические силы для поджога Пшеничников, так же как несколько месяцев назад, когда спалил город в Кхуре. Людоед безудержно радовался происходящему:
– Каково, друг мой! Прямо как в старые добрые времена!
Дамон не отвечал, с удивлением рассматривая, как бегущий рядом рыцарь принимает форму сивака Рагха.
– Прямо как в старые времена! – повторил Мэлдред.
Прошло около часа, прежде чем они остановились и перевели дыхание, спрятавшись в земляной пещере, которую маг сотворил в невысоком пригорке. Сквозь крохотный лаз было видно, как с десяток рыцарей прочесывают местность.
Закат начал окрашивать небо в розовый цвет, когда Мэлдред достаточно восстановил силы.
– Все как раньше, – в который раз повторил людоед и зашептал, вращая пальцами в воздухе, чтобы вернуть себе человеческий облик.
– Да, – протянул Дамон. – Истории старые, да не такие уж добрые. Опять спасаемся от Рыцарей Легиона Стали.
– Скрываемся и грабим.
Сивак кинул Грозному Волку кошелек с монетами, который забрал у убитого рыцаря, и воткнул меч в землю.
– И живете… интересно, – закончил он.
Дамон отряхнул грязь с разорванной одежды и почувствовал, что чешуйки дают о себе знать.
– Безнадежно все. Нет у нас больше волшебной карты, а с ней и возможности найти целительницу.
Мэлдред потянулся и начал наклоняться то в одну, то в другую сторону, разминая спину.
– Надежда всегда есть. Я клянусь, что помогу отыскать чародейку. Ты мне ближе родного брата, и я тебя не брошу в беде. Нам больше не нужна карта. Думаю, я знаю, куда нужно идти. Оставаться дольше в этих краях опасно. Я полагаю, скоро они все увешают здесь нашими портретами, а может, пошлют целую армию на поиски.
Грозный Волк грустно улыбнулся, представив себе такую картину.
– Ну и куда направимся?
Силач указал на северо-запад и быстрыми шагами пошел в том направлении, оглянувшись лишь однажды, чтобы удостовериться, что Дамон идет следом.
– Очень интересно, – бубнил позади Рагх.
Город, расстилавшийся внизу, представлял собою руины. Относительно сохранившимися можно было назвать только недостроенные каменные башни, почерневшие по бокам, как после большого пожара. В промежутках между ними проходила, по-видимому, главная улица. Каменные шпили поднимались среди груд валунов, как заостренные зубы, угрожающе вытянувшиеся в небо. Мраморные статуи, разбитые и оплавленные, походили скорее на фигуры чудовищ, но никак не людей, которые когда-то являлись важными лицами в городе. Над развалинами парили какие-то тени. Присмотревшись, Грозный Волк понял, что это – потомки черной драконицы. Некоторые из них разместились на обломках самых высоких зданий, другие бродили по грязным улицам, распугивая прохожих. Над потомком владыки, летевшим выше всех, нависал серебристый силуэт – сивак. Дамон заметил, что Рагх смотрит на собрата с завистью.
У подножия башен раскинулись шатры. Ряд навесов протянулся вдоль западной окраины города. Люди прятались там, ища убежища от дождя, лившего без перерыва.
– Будь у нас карта, мы бы точно знали, что это именно то место, которое нам нужно, – вздохнул Грозный Волк.
Он стоял на возвышенности, окружавшей город, расположившийся в центре долины, напоминавшей по форме чашу. По окрестным холмам раскинулась густая кипарисовая роща, обильно населенная змеями.
Мэлдред задумчиво почесал подбородок:
– Это тот город. Я запомнил карту настолько подробно, насколько смог. Это единственный город, который может быть.
Дамон опять тяжело вздохнул:
– Может, ты и прав, но карта показывала, что целительница живет в Пыльных Равнинах, а мы явно опять возвращаемся на болото Сабл.
Друзья немного постояли в задумчивости, глядя, как ливень превращает улицы в потоки грязи, придающие городу совсем непривлекательный вид.
Рагх прокашлялся и произнес:
– Этот город и был раньше в Пыльных Равнинах. Еще в этом году.
Грозный Волк удивленно взглянул на сивака.
– Болота Сабл растут. Ни для кого это не новость, но мало кто знает, как быстро это происходит. Думаю, что драконица скоро затопит все Равнины.
– Она поступила так и с этим городом? – уточнил Дамон.
Драконид пожал плечами:
– Она. Или ее союзники. Или болота. В общем, какая разница?
– Конечно никакой.
«Я хочу только одного – избавиться от проклятых чешуек. А потом навсегда уйти из этих земель», – подумал Грозный Волк и решительно двинулся вниз по склону холма, желая поговорить с жителями города, но не прошел он и нескольких шагов, как почувствовал на плече когти Рагха.
– Ты не найдешь здесь того, что ищешь, – предупредил сивак.
– Я только хотел узнать, не видел ли или не слышал ли кто-нибудь о целительнице.
– Они и разговаривать с вами не станут. – Драконид указал на наряд Дамона и Мэлдреда. – У вас вид как у сбежавших рабов или дезертиров. Люди таких опасаются. А про тебя, – внимательно посмотрел Рагх в глаза Дамону, – могут подумать, что ты какая-то особая разновидность потомков.
Грозный Волк все еще ходил в тунике соламнийца. Правда, она уже полностью утратила первоначальный вид и походила на грязные лохмотья, едва прикрывавшие разорванные штаны. Бедро Дамона, покрытое чешуей, обнажалось почти до колена.
Силач был одет не лучше, к тому же грудь его покрывали царапины от кустов шиповника, сквозь которые пришлось продираться во время побеги.
– Меня не интересует, как мы выглядим, – сказал Мэлдред. – Мы заставим их разговаривать с нами.
– Идемте за мной, – прохрипел сивак и направился по противоположной стороне пригорка.
Грозный Волк хотел было поспорить, но передумал и последовал за драконидом. Лишь несколько человек мельком взглянули на оборванных путников. Горожане сами были одеты очень бедно, хотя все же опрятнее, чем Мэлдред с Дамоном. Попадались люди, закованные в цепи. Другие тащили тяжелые мешки для потомков, которые шествовали впереди, словно вели стадо вьючных животных. Группа рабочих укрепляла самое крупное из всех сохранившихся зданий. Ближе к центру города стали встречаться иноземцы, одетые чисто и нарядно.
