– Торговцы новостями, – объяснил Рагх, – Они приходят сюда со всех концов владений Сабл, с Пыльных Равнин, и даже из таких удаленных уголков, как Новый Порт и Кхури-Кхан. Они продают новости обо всем происходящем в Ансалоне союзникам драконицы и получают плату в зависимости от пользы их сообщений. Иногда очень хорошую плату. Есть еще торговцы различными существами. Сабл держит настоящие зверинцы в городах среди болот. Она щедро платит тем, кто может привести диковинных животных.
– А эти, рабы?… – спросил Дамон, указав на трех человек, закованных в цепи.
– Продают здесь и людей. Но за них владычица платит много меньше, чем за сведения о необычных существах.
Вдоль того, что осталось от самой широкой и людной улицы города, на скорую руку было построено множество маленьких одноэтажных зданий из подгнившего дерева. Крышей им служили шкуры ящериц или пропитанные маслом холсты. Рагх остановился напротив одной из таких построек и указал на грубо выведенную надпись, которая говорила, что это мастерская портного.
Грозный Волк нащупал в кармане кошелек, пожал плечами и исчез в дверях. Мэлдред вошел следом, предварительно удостоверившись, что сивак остался на часах у входа.
Через несколько минут оба вышли преображенными. Дамон красовался в темно-серой тунике и мерных штанах с поясом с кармашками. Силач приобрел коричневый плащ, а также рубаху и штаны темно-коричневого цвета.
Следующую остановку они сделали возле лавки, которой владел гном. Грозный Волк проголодался и дал хозяину несколько монет за фляжку ликера и пару толстых кусков копченого кабаньего мяса, которое тут же разделил с Мэлдредом и Рагхом.
– Никогда не встречал вас раньше, – заметил хозяин, разглядывая посетителей маленькими цепкими глазками.
– Вероятно, ты не очень внимателен, – солгал Дамон. – Хотя, действительно, я нечасто посещаю этот город.
Гном спрятал деньги в карман и махнул короткой рукой на полки, уставленные бочонками с маринованной рыбой и грибами, рядом с которыми висели окорока и колбасы.
– Хотите еще что-нибудь?
– Меня интересуют старые, необычные вещи, – сказал Мэлдред.
– Тут много всякого такого, – усмехнулся владелец лавки, посмотрел за спину Грозного Волка, увидел в дверях сивака, нахмурился и показал на Рагха. – Вот, например – древние существа, дракониды…
– Нет. Люди, – сказал Мэлдред. – Очень старые люди.
Гном пощипал бороду.
– Слышал когда-нибудь о чародейке? – спросил Дамон. – Очень старой женщине, которая…
Раскатистый хохот заметался по лавке:
– Чародейка? Да они у нас тут на каждом углу!
Великан постучал пальцами по прилавку:
– Старая женщина. Очень старая. Чародейка и целительница.
– Говорят, она родилась еще до Катаклизма, – добавил Грозный Волк.
Глаза гнома весело заблестели.
– Это, пожалуй, Мааб. Безумная Мааб, как некоторые ее называют. Когда-то она была чародейкой Ложи Черных Мантий. Еще до Войны Хаоса. До ухода Богов. До того как появилась черная драконица и болота начали поглощать город. Кое-кто говорит, что она действительно жила задолго до Катаклизма, но ведь это же невозможно, верно?
– А ты видел ее? – Дамон уже не мог сдерживать охватившее его возбуждение.
– Нет. Никогда. Хотя у меня есть друзья, которые утверждают, что видели ее. Правда, это было несколько десятков лет назад.
– Так она умерла? – вскрикнул Грозный Волк.
– Может, и умерла. Наверняка умерла. Ходят слухи, что она пыталась сдержать наступление болота.
– И?… – настаивал Мэлдред.
– А болото окружило нас со всех сторон, разве сами не видите? Город потихоньку разрушается.
– Где ее башня? – Силач так вцепился пальцами в прилавок, что суставы побелели. – Я слышал, она живет в башне.
– О! Башня все еще существует. Это башня с пастью дракона. В северной части города.
Дамон с Мэлдредом пустились вниз по улице, Рагх шел позади на почтительном расстоянии. На рыночной площади они остановились. В воздухе витало изобилие звуков и запахов, но ни один не был приятным.
Несмотря на дождь, возле каменных и стальных клеток собралась большая толпа. Клетки стояли в ряд по краю болота, которое, вероятно, раньше было парком. В передних рядах стояли дети, разглядывавшие со страхом и восхищением существ, заключенных в клетки.
– Недавно доставленные чудовища, – сказал сивак. – Агенты Сабл еще не осмотрели их. Самые чудные будут отправлены прямо к драконице в Шрентак, других будут показывать в балаганах, а кое-кого оставят здесь для развлечения публики.
– А как же?… – вопрос Дамона повис в воздухе.
– Ловцы привозят их сюда. Это выгодный способ заработать на жизнь.
Около клеток стояли крепкие мужчины, вооруженные мечами и копьями. Они держались очень уверенно вблизи чудовищ и снисходительно поглядывали на народ. Грозный Волк решил, что это и есть ловцы.
Один из них покалывал копьем коричневую ящерицу размером с корову. Тварь имела двенадцать ног, заканчивавшихся расщепленными копытами, и настолько широкое тело, что его не смог бы проглотить даже аллигатор. Человек старался заставить монстра изобразить что-нибудь. Наконец ящерица начала реветь и шипеть, плюнула сквозь решетку и попала в лицо большеглазой девочке. Ребенок вскрикнул и быстро убежал.
Другое существо выглядело как большой черный медведь, но с орлиной головой. Огромные белые и рыжие перья загибались назад от массивного клюва и разлетались по широким плечам. Зверь выглядел печальным и сидел в клетке, повернувшись ко всем спиной.
Правее содержалась огромная сова. Невероятное животное, почти двадцать футов от когтей до макушки. Птица занимала почти всю клетку и все равно не могла подняться в полный рост. Одно из крыльев было ранено – перья покрывала засохшая кровь. Немигающий взгляд созерцал что-то вдали.
– Темная сова, – пояснил Рагх. – Много лет назад я летал вместе с ними в Лесах Квалинести. Они очень умные. Человек, изловивший ее, должен быть весьма умелым и опытным. Он получит хорошее вознаграждение.
В других клетках содержались еще более фантастические твари. Например, таной, человек-морж, привезенный с дальнего юга, – грубое приземистое существо с длинными бивнями, толстой шкурой и густым мехом. В местном климате ему было невыносимо жарко. Юноша, стоявший возле клетки, спорил с девушкой, доживет ли зверь до заката.
Грузное с круглыми плечами волосатое создание, нечто среднее между человеком и обезьяной, распространяло запахи помета и гнилого дерева. Рядом помещались три жабы человеческого роста, которые стояли на задних лапах и болтали на непонятном гортанном языке. Одна из них сжала перепончатую лапу в кулак и погрозила проходящему мимо потомку.
