- Ты тут как оказался? - спросила она.
- Как-то оказался, - флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось. - В Стражи поступить хочу!
- Посмотрим, - заметил Чейр. - Ты ведь из правящего рода, да?
Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своём роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось всё больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти.
- Ну да! А что?
- Да ничего, - хлопнул крыльями грифон. - Просто интересно.
- Интерес проявляй в другом месте и в другое время, - огрызнулся найтаг. Он очень устал, лапы немилосердно болели, а тут ещё эти расспросы! Желания болтать у него не было совершенно, о чём он и дал понять. - Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!
- Слушаемся, ваше величество. - Девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у неё на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. - Чейр, не отведёшь его один?
- Разумеется. Топай уж…
Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Только сейчас до него начало доходить, что, собственно, он совершил.
Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придётся полагаться лишь на себя. А если что-то случится, родители не смогут сразу узнать об этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…
"А если нет? - с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. - Если меня не примут? Ведь я очень молод! Что мне тогда делать?! Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в собственном облике! Но возвращаться всё равно не буду!"
- Эй, ты заснул, что ли? - вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. - Уже пришли.
Линар кивнул и посмотрел на тяжёлый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража.
- Входи, кто там! - раздалось из-за гобелена. Линар послушно зашёл внутрь.
Обстановка в комнате оказалась скромная и одновременно роскошная. Малое количество мебели компенсировалось искусством, с каким они были сделаны. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная картами, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.
- Хочешь поступить в Стражи? - спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. - Знаю. Вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?
- Линар, сын Мирана. - Найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.
- Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой!
- Мой отец служил в ваших рядах?! - изумился Линар.
- Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдёшь его - можешь оставаться. Нет - уж извини.
Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине быстро высох и встал торчком.
- Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнёшь, зайдёшь на кухню, я велю тебя накормить. Извини, что ужин будет не королевским - сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы, да и простых драконов хватает.
- Я знаю, меня одна из них встретила, - буркнул Линар, тяжело поднимаясь на лапы. После тепла вновь выходить в холод коридоров совершенно не хотелось, но сердце найтага пело от радости: его взяли! Поэтому он вежливо попрощался с Главным Стражем и, выслушав, куда стоит идти, вышел. Молодого грифона в коридоре не было, но Линар ничуть не огорчился: найтаги не слишком жаловали других магических созданий, навсегда отгородившись от них стеной леса. Линар не всегда разделял мнение сородичей, но сейчас общаться ни с кем не хотелось. Собрав остатки сил, он потрусил в указанную комнату, благодаря создателей Крепости за то, что они приспособили её и для четвероногих созданий и заменили неудобные двери лёгкими гобеленами, перегораживающих проёмы. Во всей Крепости нельзя было найти одинаковых гобеленов, что чрезвычайно облегчало задачу. Линару не составило труда найти нужный. Уже погружаясь в сон, он тихонько промурлыкал:
- Я всё-таки достиг цели. Я выучусь… Я смогу…
***
Вика с раздражением закрыла книгу. Непрекращающаяся буря выводила её из себя, как, впрочем, и остальных драконов. Понимая это, Тэрк велел всем им постараться разойтись подальше друг от друга, чтобы не затевать драки. Вот Вика и зашла в библиотеку на самом верхнем этаже Крепости. Небольшая, но уютная, она могла успокоить кого угодно… кроме Вики.
- Арэй, что нам делать? - риторически спросила Вика. Арэйте, лазающая где-то среди свитков, ничего не ответила. Вика попыталась вновь погрузиться в чтение.
"…Был среди тех драконов один, с чешуёй цвета солнца восходящего, янтаря соснового, мёда цветочного. И решил он прекратить вековую вражду, и проник в горы глубокие, где хранился алмаз, Сердцем Силы названный. Взял Айран тот камень, и воссиял он чистым светом, ибо пришёл тот, что положит конец войне…"
- Это всё интересно, - задумчиво сказала Вика самой себе, - но где нормальные описания? Ведь это должно быть правдой, а раз так, то должны быть и нормальные хроники, а не эти сказки!
Решив не мучиться больше, Вика покинула библиотеку. Выходя из неё, девушка едва не наступила на чей-то хвост - тёмно-серый, с угольно-чёрной кисточкой. Потом девушка увидела и самого обладателя хвоста - того самого найтага, которого они с Чейром впустили в Крепость накануне. Правда, сейчас он выглядел гораздо более бодрым и довольным жизнью. Гребень колючей щёткой торчал на спине, усы топорщились, изумрудные глаза со странными золотыми зрачками сверкали весельем.
- Осторожней, - насмешливо заметила Вика. - Не стоит хвосты где попало раскладывать. Если бы я в драконьей ипостаси была? Расплющила бы.
Вообще-то Вика лгала: молодой найтаг был лишь немногим меньше её истинного облика и в схватке наверняка победил бы, - но признаваться в этом не собиралась.
- Ой, мне так страшно! Пощади, о великая драконица! - не остался в долгу найтаг и плавно скользнул мимо неё в библиотеку. В насмешку его хвост мазнул Вику по руке. - Кстати, выгляни на улицу…
По пути Вика в свою комнату случайно выглянула в окошко и замерла, недоверчиво выглядывая на улицу. Шторм прекратился. На улице сияло солнце и распевали птички в лучших традициях Эдема, - а именно Эдемом в тот миг Вике показалась улица. Она посмотрела на окошко, но с сожалением отказалась от заманчивой идеи выйти на улицу прямо через него, и кинулась вниз. Широкие доски пандуса, заменившие лестницы, скрипели под ногами.
