— Приведите ко мне пленников, — приказал Гений, стоящему рядом адъютанту.
Настала пора немножко поторговаться. Возможно, ему ещё удастся спасти свою шкуру. Снова ударила вспышка. Атакующие маги, отлично знали своё дело. Враги вот-вот ворвутся в замок. Глупо думать, что цитадель сможет устоять.
Вернулся адъютант. Его лицо было белее бумажного листа, губы дрожали.
— Что? — устало, спросил диктатор.
— Пленники бежали, их нигде нет, — запинаясь, проговорил тот. — Дворцовые слуги, тоже все пропали.
— А охранники?
— Спят.
Гений несколько секунд, пристально разглядывал адъютанта, словно видел в первый раз, потом вяло махнул рукой.
— Убирайся.
— Что, простите?
— Убирайся. И запри за собой дверь.
Потоптавшись немного на одном месте, тот выполнил приказ, и диктатор остался один. Он слезящимися глазами смотрел вниз, на вспышки взрывов, морщился от бьющих по барабанным перепонкам звукам выстрелов и старался ни о чём не думать. Внезапно ворота цитадели, буквально разлетелись в вихре щепок и в проёме возник тупой нос бронетранспортёра, с нарисованной улыбающейся драконьей мордой. Машина вкатилась во двор, из кузова принялись выскакивать вражеские воины. Одним из первых, её покинул, маркграф Серебряной марки, Невилл Джардинс. Покрытый копотью, с перевязанной головой, он упал на правое колено, и выпустил длинную очередь из автомата, по дворцовым окнам. Диктатор стиснул кулаки, и медленно, словно двигаясь против сильного ветра, подошёл к той части балкона, где отсутствовала ограда, затем посмотрел вниз. Земля, с такой высоты, казалась далёкой и совсем не страшной. Резко выдохнув и раскинув руки словно крылья, несостоявшийся основатель Новой Империи, сделал широкий шаг в пустоту…
Мы нашли маркграфа во дворе цитадели замка. Джардинс сидел на каменной скамье и бездумно рассматривал свои ладони, чёрные от копоти. Ведя на буксире, ещё до конца не проснувшуюся, и от того сильно недовольную Марту, я подошёл и встал рядом.
— Поздравляю с победой, Ваше Величество.
Невилл медленно взглянул на меня.
— Не понимаю, о чём ты, — соврал он. — Я не король.
— Вы можете стать им.
Он долго молчал, думая о чём-то своём, потом растёр лицо руками.
— Твои слова — слова изменника.
— Ерунда. Короля и наследника больше нет, династия пресечена. Лордов тоже почти всех перебили, а те, что остались, не рискнут протестовать. Гвардия на твоей стороне, для них ты человек, который принёс победу… Невилл, давай говорить начистоту, корона сейчас валяется в дорожной пыли, и тот, кто её поднимет первым, станет королём. Твой род, по древности и знатности не уступает династии Трингов.
— Меня назовут узурпатором…
— Тебя назовут спасителем. Если ты прямо сейчас не объявишь о своих притязаниях на трон, тотчас найдутся другие претенденты, и тогда государство утонет в крови. Ты же не хочешь гражданской войны?
Джардинс молчал. Я слишком хорошо его знал, и был готов поклясться, что он сам начал думать в этом направлении сразу как пришло известие о гибели всех находившихся на вершине Королевского холма.
— Что ты предлагаешь? — хрипло спросил маркграф.
— Помощь. И не только свою.
Невилл взглянул на группу высших эльфов, стоящую неподалёку, и понимающе кивнул.
— Это весомый аргумент.
— Более чем. Вы все видели их в деле. Магов могущественнее, просто нет. Их поддержка дорогого стоит.
— Пожалуй. Думаю, что никто не посмеет и рта раскрыть, если они примут мою сторону.
— Разумеется.
— И что я должен буду сделать взамен? Ведь им от меня, что-то нужно, верно?
— Ты прав. Никто не делает ничего просто так.
— Я внимательно слушаю.
— У них всего два требования. Во-первых, став королём, ты должен покончить со вседозволенностью инквизиции. Пусть борются с ересью, это их работа, но не трогают магов. Ты видел, к чему привела их преступная деятельность — в решающий час, армия осталась без поддержки.
— Согласен. Чёрнорясники, совсем страх потеряли.
— Верно. А чтобы маги Стихий, не возомнили о себе невесть что, отмени запрет на магию Природного Хаоса. Пусть Красные и Зелёные, существуют вместе.
— И они снова начнут собачиться между собой.
— Пускай грызутся. Так ими легче будет управлять. Привечай одних, отдаляй других. Пусть ни одна из фракций не будет однозначным фаворитом. Да, что я тебя учу, ведь ты сам всё прекрасно знаешь. Отсутствие конкурентов порождает застой, а где застой, там и гниль. При умелом подходе, через десять лет, ты будешь иметь достаточно боевых магов и отличных знахарей, чтобы не боятся никакого вторжения.
— Согласен. В МОЁМ королевстве, маги будут в почёте. Что ещё?
— Второй пункт, тебе понравится меньше. Всё трофейное оружие, машины и прочие технические штучки пришельцев, должны быть немедленно уничтожены.
Джардинс сжал зубы и ожёг меня яростным взглядом.
— Прости, Невилл, но это их основное требование.
— Да кто они такие, что могут приказывать мне, на моей земле! По какому праву!
— По праву сильного. Поверь, их могущества хватит, чтобы уничтожить эту долину вместе со всеми кто в ней находится. И это не пустые слова. Именно так они поступят, если ты откажешься.
Маркграф фыркнул, и яростно пнул, лежащий на земле автомат.
— Проклятые колдуны. Можешь им передать, что я не боюсь угроз.
— Жаль. Тогда ты не станешь королём.
Наступила тишина. Глаза моего собеседника по-прежнему метали молнии, а кулаки яростно сжимались, но я видел, что он, лихорадочно соображает, взвешивает, решает. В отличие от многих других аристократов, Джардинс умел, вовремя отбросив амбиции, пойти на компромисс, иначе б я не затеял этот разговор.
Наконец, он тяжело вздохнул, и нехотя произнёс:
— Если они поддержат меня, то я выполню их требования. Дам свободу магическим школам, и уничтожу все трофеи. Достаточно?
— Вполне. Второй пункт, можно начинать реализовывать, уже с завтрашнего утра.
— Хорошо, сам проследишь за этим. Назначаю тебя временным управляющим Богусхольда, пока здесь не появится новый хозяин.
— Спасибо за доверие, Ваше Величество.
Я сдержано поклонился и мы с Мартой пошли прочь.
— Блин, никогда, мне ещё не приходилось так изысканно врать, — пробормотал я, когда мы отошли на безопасное расстояние.
— Ну, надо же когда-нибудь начинать, — утешила меня Марта, и помолчав добавила. — Кстати, не пойму одного, зачем тебе понадобилось моё присутствие? Ты сам отлично справился.
— Просто рядом с тобой, Невилл становится более покладистым. Подозреваю, что он в тебя тайно влюблён.
