— Именно, — кивнул Шатр. — Но уже гораздо более простая.
Он легко махнул рукой, как бы отмахиваясь от чего-то, и иллюзию буквально сдёрнуло, как не слишком прочную занавеску. Перед троицей друзей предстала другая картина: голая земля без единого намёка на растительность ещё шагов на двести впереди и трое, стоящих перед ними.
— Они? — коротко поинтересовался Дэирк.
— Не нравится мне это… — дёрнул уголком губ Шатр. — Один — действительно маг земли… но другой и водник и иллюзионист одновременно. Кто третий — вот что непонятно.
— Я бы не сказал, что он маг… — напрягся Норой.
— Великолепно… — заговорил крайний справа и выступил вперёд. — Вы действительно невероятны, мальчики. Вы первые, кто прошли эту полосу препятствий такими оригинальными способами. Но… — по губам незнакомого мага пробежала змеиная улыбка. — Взгляните. Здесь ваш путь, как и путь многих других, закончится.
Он сделал лёгкий взмах рукой и лёгкий туман, стелющийся по земле, развеялся, открывая трупы людей. Иные — сгнившие до костей, другие — ещё совсем свежие…
— Эй, Корх, давай закончим побыстрее, меня уже корёжит от этого запаха, — выдвинулся крайний слева.
— Маг земли, — отметил Дэирк.
— Ты же сам вещал, что так будет эффективнее. Захотел бы — давно б организовал бы всё так, чтобы не было этой дряни… — отозвался Корх. — Кроме того, взгляни на этих молокососов — вон как побледнели. Сработало… и кто таких сопляков послал? Впрочем, не нам марать об них руки. Эй, синеглазый! Твой выход…
И вперёд выступил третий. Синие распущенные волосы, достигающие земли, бледная, с синеватым отливом кожа, сине-чёрные губы и абсолютно синие, не имеющие ни зрачка, ни белка глаза…
— Ч…что ещё за?.. — дёрнулся Дэирк.
— Конец вам, ребятишки, — усмехнулся Корх и картинным движением закрыл уши. — Не хочу слышать, как вы визжать будете! — ядовито улыбаясь, пояснил он.
Синеглазый, равнодушно посмотрел на троицу и открыл рот…
— ЧТО-О-О??? — взвыли двое магов следом за ним…
***
— Шатр, ты как, в порядке? — тревожно переспросил Норой, глядя на друга.
— А ты как думаешь? — блондин закашлялся, и утёр кровь из прокушенной губы.
Они находились в ста пятидесяти шагах к северо-западу от нахождения опасной троицы вражеских магов. Их окружал лес, наполненный какой-то мрачной, зловещей тишиной, совершенно чуждый и незнакомый.
— Они разгадали мою иллюзию, — хрипло оповестил друзей Шатр. — Нужно уходить… Проклятье, всё это слишком далеко зашло, вы не находите?
— Я… — Дэирк не знал, что сказать. Видя плачевное состояние друга, столкнувшись с неизвестным врагом, потеряв власть над ситуацией, он, вместо того чтобы собраться, впал в растерянность, вряд ли простительную в данном случае. — Что делать будем?
— Они идут, — к нему повернулся Норой. — Я отвожу их от этого места, но… Кажется, тот синеволосый обладает какой-то особой способностью…
— Я всё, — внезапно произнёс Шатр, и друзья с непонятой тревогой в сердце обернулись к нему. — Что хотите думайте, но я сдох, други мои… — на лице его появилось такое непривычное для этого человека выражение — искренняя насмешка над самим собой. — Мои силы, если честно, ещё на том безумном переходе через пропасть кончились…
Раздался шорох приближающихся шагов. Враги даже не пытались скрыться — они шли уверенно и веско, зная, что их жертвы никуда от них не денутся… Друзья переглянулись между собой… не смогли не улыбнуться, хлопнули друг друга по плечу и приготовились…
О небо, что за бред? Ну конечно же не умирать!.. Ведь никто из них… не собирался сдаваться.
***
— Ну так, какова истинная цель вашего прибытия сюда? — поинтересовался Дрэн Виолрт у Кэрин, в задумчивости созерцающей природу за окном.
— Да в общем-то, никакой цели и нет, — пожала она плечами. Её подруги, пьющие в это время чай, разом поперхнулись. — Дождёмся Нороя, Шатра и Дэирка и вернёмся в ШМИ.
— Вы так уверенны в том, что они вернутся? — поднял бровь архимагистр. — Что-то увидели?
Кэрин оторвалась от любования леса и глянула на него.
— Нет… — задумчиво пошевелила пальцами в воздухе. — Просто я абсолютно уверенна, что этим троим, когда они собираются вместе, — ничего не грозит… Уж больно гремучая смесь получается… — лицо Виолрта нужно было видеть. — А вот в Амите и Ниаме я просто убеждена — они, конечно, принесут много пользы и прочая, но ведь умрут на поле битвы, как и положено безумным экспериментаторам, не щадящим жизни своей ради получения результата очередной безумной идеи… — она насмешливо скосила глаза на собеседника. — Я просто знаю их характеры и сужу по ним…
— А силу вы в расчёт не берёте?
— Хо, ну вы и сказали… чего им всем не занимать, так это силы… Однако у них есть один большой недостаток, и этот недостаток может обернуться большой проблемой… — девушка повернулась к подругам, внимательно прислушивающимся к разговору. — Э-э-э… постойте, а где близнецы?
Присутствующие в комнате переглянулись.
— Вот леший, так и знала…
***
Амит задумчиво глянул на пустую, мирно притихшую вражескую заставу. Зацепил ногой валяющуюся рядом ветку и мощным пинком отправил в сторону подозрительной картинки. Ветка послушно стукнулась оземь и покатилась.
— Фу-х, — к нему, чуть запыхавшись, подошёл его брат. — И на юг, и на север — всё то же самое.
— Подозрительно, — рассеянно выдал Амит. Пнул ещё пару листьев и философски вздохнул. — Ну что, как обычно?
Ниам достал из сумки сосуд с зельем, исчерченный ну оч-чень интересными рунами, и, широко размахнувшись, закинул куда-то в небо над безлюдными укреплениями. Сам он последовал примеру брата — отбежал на десяток шагов, нырнул в кусты и затаился.
Прошла минута, ничего не произошло.
— М-да… — задумчиво почесал затылок Амит, а Ниам присвистнул. — По крайней мере, враг понял: мы идём.
И в этот момент из кустов вынырнули воины Шикра…
***
"Леший, вот вляпались! А всё я виноват… ещё и ребят за собой потащил, — суматошно думал Дэирк, прислушиваясь к приближающимся шагам магов. — Ну на кой ляд мне сдалась эта истина? Ведь никаких особо патриотических мыслей и в помине не было. А теперь… эх!"
Мир вокруг показался каким-то нереальным, зыбким и туманным.
"Бездна… красота просто. Даже не верится, что нам не повезло. Не может быть, чтобы это был конец! Я… мы всегда выходили сухими из воды. Я не хочу, чтобы мы умерли здесь, вот так, по собственной глупости… — Шатр всё пытался собрать разбегающиеся мысли в кучку, но сильное магическое истощение и подступающая паника ощутимо мешали этому процессу. — Я не хочу умирать! Можно… нужно что-то делать…"
