Услышав шум, соратники подошли поближе.
Мужчина раз за разом скрывался под водой. Александра уже отвернулась, чтобы срезать очередной пучок, когда раздался радостный крик:
— Нашел!
Слуга выбрался на берег, держа в руках свернутую штопором железяку.
— Она между камней застряла…
— И куда ее теперь? — еще больше разбушевался бригадир. — В кузню, на металл?
— Там трещина…
— Двадцать палок! — выйдя из себя, заорал бородач.
«Опять двадцать», — не удержалась от улыбки Александра, да так и застыла с ней на помертвевших губах.
— Почтенный Чернам, там трещина….
Договорить слуга не успел. Алекс разглядела только холодный блеск стали. Голова несчастного подпрыгнула как в голливудских ужастиках, а из перерубленной шеи взметнулся кровавый фонтан. И вот уже воин, не торопясь, вкладывает меч в ножны.
— Уберите.
— Да, мой господин, — низко кланяется бородач, а двое слуг равнодушно грузят обезглавленное тело в тачку.
Александру затошнило. Она уже видела смерть, ей даже пришлось убивать. Но равнодушие, с каким было проделано это убийство, и полное спокойствие окружающих заставило ее содрогнуться.
Соратник отошел к приятелю и продолжил прерванный разговор.
— И часто у вас так? — тихо спросила Алекс, передавая охапку мокрой травы слуге, который расспрашивал о деньгах.
— А у вас не так? — зло усмехнулся тот.
— Нет, — покачала головой Александра. — У моего бывшего господина народу мало. По пустякам башки не рубят…
— Эй! — крикнул «бригадира». — Работайте, хватит болтать!
Алекс усиленно заработал «серпо-косой».
— Тут и за меньшее прибить могут, — проговорил слуга, принимая очередную охапку. — Это тебе не деревня.
— Это точно, — кивнула Александра.
Кровавое происшествие заставило на время забыть о холоде. К счастью озябнуть, как следует, она так и не успела. По каким-то одному ему известным приметам начальство определило, что работа выполнена. Александра выбралась из воды, забежала за куст, выжала штаны и побежала догонять слуг, уже подходивших к мосту.
Обедали все тем же рисом, на этот раз приправленным вареными овощами. Алекс уже собиралась потратить еще один медяк, когда услышала громкий крик.
— Кто слуга Сайо — ли?
— Я! — Александра встала и увидела низкорослого пожилого мужчину в коричневой куртке.
— Иди сюда.
Положив на землю пустую плошку, Алекс пошла, огибая сидящих прямо на земле слуг.
— Господа велели тебя хорошенько покормить, — проговорил мужчина.
— Благодарю их за заботу, — вежливо ответила Александра.
Пройдя через чадящую кухню, они пришли в просторный зал с длинными столами и лавками. Для благородных грязновато. Видимо, здесь питаются «бригадиры — бугры — менеджеры». То есть те, кто щеголяет в коричневых жилетах с синими поясами. Опрятно одетая кухарка расставила перед ней аппетитно пахнущие блюда. Большую миску белого рассыпчатого риса с кусочками мяса, посыпанного специями, тарелку с мелкой сушеной рыбой и широкогорлый кувшин.
Мужчина уселся напротив и предложил:
— Угощайся.
Чувствуя сильный голод, Александра накинулась на еду. Рис оказался острым и соленым, рыба вкусной, а в кувшине плескался сладкий сок.
— Твоя госпожа попросила научить тебя грамоте.
Алекс кивнула, продолжая усиленно жевать.
— Я очень хочу научиться.
— Это радует, — одобрительно кивнул собеседник. — Только сначала подкрепись.
— Спасибо, почтенный, — поблагодарила Александра, наконец-то проглотив сухой рис.
— Зови меня Учителем, — представился мужчина. Он терпеливо дождался, пока Алекс все съест и выпьет.
— Мы пройдем на господскую часть замка. Так что нас будут сопровождать соратники. Не бойся, — предупредил мужчина.
— Я понял, почтенный Учитель, — кивнула Александра.
Они вошли в коридор, где их уже дожидались двое воинов. Алекс было не очень уютно с таким конвоем. Однако соратники, казалось, не обращают на него никакого внимания. Да и идти было не далеко. Учитель распахнул толстую дверь, пропуская ее вперед.
Первое, что бросилось в глаза — школьная доска, висевшая перед массивным креслом! Грязно-серая, сколоченная из плотно подогнанных досок, она напомнила Александре прошлую жизнь.
— Садись! — велел учитель.
Едва Алекс села, как на плечи ей тут же опустились руки соратников. Она дернулась.
— Тихо, — негромко произнес один из них, второй вытащил из-за пояса ее нож. Старик наклонился и ловко защелкнул на щиколотках Александры широкие металлические браслеты.
— Зачем это, почтенный Учитель? — тихо спросила она, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.
— Чтобы лучше запоминалось, — улыбнулся тот узкими безжизненными губами. Мужчина взял легкий деревянный столик и поставил перед креслом, потом положил на него стопку серых листов и маленькую чернильницу с торчащим пером.
— Тебя зовут Алекс? — уточнил старик.
— Да, — ответила Александра, специально позабыв добавить «почтенный», однако собеседника это, кажется, нисколько не задело.
— Тогда начнем…
— Можно сначала воды, почтенный Учитель? — Алекс вытерла пот. Ей казалось, что в комнате очень жарко. Она огляделась вокруг. Свет на доску и столик падал из большого, плотно закрытого окна.
— За стеной кухонные печи, — пояснил мужчина. Он, казалось, совсем не чувствовал жары. Хотя даже на лицах разоруживших Александру соратников выступили капли пота.
Глядя на Алекс мертвыми, рыбьими глазами, Учитель подошел к бадейке и зачерпнул большой ковш.
— Хватит?
— Да, — Александра протянула руку.
— Получишь, когда правильно назовешь все буквы, — сказал он, ставя ковш на лавку у стены. — Повторяй за мной Цинь, Ляо, Кун, Со, То, Дей, Зи, Аве, Еши…
Первые два десятка у нее просто отскакивали от зубов, следующие пошли хуже. За каждую неправильно названную букву, мужчина выливал обратно в бадью оловянный стаканчик воды.
— Не плохо, — похвалил учитель, протягивая ковш. — Осталось почти половина.
Александра молча тянула воду мелкими глотками.
— Теперь будем писать.
Она вытерла пот.
— Здесь очень душно, почтенный Учитель. Нельзя ли открыто окно.
— Нет, — спокойно возразил мужчина. — Мне надо обучить грамоте деревенского увальня за два дня. Бить тебя не разрешили. Калечить тоже. Как же я вобью грамоту в твои тупые мозги?
Алекс подвинула к себе бумагу и чернильницу, а учитель налил себе воды и громко со вкусом выпил.
