— Карр, вот на ком нужно тебя женить. А то шастаешь то с духом, то с одержимой. Они хвостиком повертят перед тобой, и ты…
— Заткнись, — прервал бурчание ворона Сэм
Уложив плащ палатку, котелок и револьвер в рюкзак, Сэм накинул пальто и спустился вниз. По утру в Веселом Роджере мало народа, но сегодня похоже было исключение: Сэм насчитал около двадцати человек, пока искал свободный столик. Отовсюду доносились возбужденные шепотки, а когда Сэм уселся за один из столиков, посетители то и дело оборачивались к нему.
— Сейчас пойдут, -
— Молодой слишком, -
— Хорошо, что такой есть, -
— Говорят он монстру какую-то убил. А потом от раны свалился, -
— Я тебе говорю разрезали его от горла до паха, как свинку… -
— Что будете есть? — отвлек его голос Джен.
— Джен, я…, -
— Есть что будешь? У меня ползала сидит в ожидании — давай быстрей! — прошипела Джен.
— А что есть? -
— Для тебя каша. Лея рассказала мне, что ты ел мясо — тебе нельзя. Как себя чувствуешь? — спросила Джен: Сэм, я серьезно: времени нет, так что давай быстрее.
— Неси кашу и молоко, — вздохнул Сэм.
Пока Сэм заказывал завтрак, разговор за столами перешел в обсуждение того какую хорошую броню одели гвардейцы — теперь они покажут. Сэм перестал обращать внимание на разговоры, когда люди начали говорить, что гвардейцы возьмут с собой несколько преступников. Сэм фыркнул: воины из того сброда никакие, разве что капитан гвардии будет использовать их, как приманку.
Вскоре вернулась Джен с тарелкой горячей каши и кувшином молока. Она быстро расставила посуду, поцеловала его в щеку и убежала. Сэм понюхал кашу и невольно поморщился: он не очень любил перловку, но ничего другого тут ему, похоже, не дадут. Вопреки его ожиданиям каша оказалась сварена на жирном бульоне, что немного смирило его с вынужденной диетой. Съев кашу и выпив молоко, он отправился в Гномий Квартал.
Несмотря на раннее утро жители города не спали, но это можно было заметить только по дыму идущему из каминных труб. Клубы почти черного дыма нависали над городом, нагнетая атмосферу мрачного напряжения. Радости не добавляли низкие хмурые тучи висящие над городом, и сырой пронизывающий насквозь ветер, играющий флюгерами, заржавевшими от такой погоды.
Поежившись, Сэм направился к гномам.
***
— Здравствуй, Сэм, — произнес гном, когда Сэм зашел в магазинчик: револьвер принес?
— Да, — он выложил кобуру с оружием на прилавок.
— Хм, — произнес гном: не видел такой модели: "Хеклер и Кох", унитарные патроны сорок четвертого калибра, в барабан помещается шесть штук. Довольно легкий для своих размеров. Рукоять из кости непонятного животного. Сейчас поищем тебе патроны.
Гном пробежал к одному из ящиков, стоящих у стен:
— Эти не пойдут. Эти не испытаны. Вот.
Гном достал из ящика несколько пропитанных маслом упаковок и принес их на прилавок:
— Патроны сорок четвертого калибра, серебряные. Заряди прямо сейчас — проверю, как ты их заряжаешь.
Сэм выщелкнул барабан и вставил в него патроны, после чего вернул его на место и посмотрел на гнома.
— Долго, так что это оружие последнего шанса для тебя. Уверен свои сферы ты плетешь раза в три быстрее, но ладно идем, — произнес гном и повел его внутрь магазина.
Сэм с интересом оглянулся, чтобы рассмотреть внутреннее убранство, но с разочарованием увидел лишь кучу деревянных и металлических ящиков с надписями на непонятном для него языке. Гном между тем вывел его во внутренний двор, где уже полукругом стояло около десятка гномов, ни одного из которых Сэм не знал.
— Так, охотника я привел. Его зовут Сэм Уорес. Сэм познакомишься с остальными по дороге. Мы и так опаздываем. К тому же половина из них едва ли свяжет пару фраз на английском, так что все пожелания, вопросы и прочее через меня, — произнес гном и пошел к маленькой калитке у огромных ворот.
До главной площади у мэрии они добирались минут пятнадцать. Из-за маленького роста гномы медленно передвигались, возможно проблема была в огромных рюкзаках на их спинах и кирках, что висели у них на поясе на манер оружия.
На площади яблоку негде было упасть: двадцать гномов одетые в тяжелые стальные доспехи были похожи на маленькие железные бочки, около полусотни гвардейцев под предводительством Гвайда стояли около здания мэрии. Клаус о чем-то разговаривал с Джоном и улыбался. Роза Блад стояла около входа в мэрию в светлом пальто и маленькой шляпке и разговаривала с Джо. Вся остальная площадь была забита жителями города и торговцами. Они держали в руках котомки и подносили их к капитану гвардейцев.
— Сэм подожди здесь с ребятами, я к Клаусу проговорил Гимли и пошел к архимагу.
Пропустив Гимли, гномы в броне принялись строиться: лязгали латы, кто-то из жителей ойкнул, когда ему наступили на ногу. Но так или иначе через несколько минут Сэм оказался окружен металлической коробкой. Похоже никто из гномов не жаловал щиты — почти все они были вооружены двуручными топорами, палицами и молотами. Лишь четверо имели висящие на спинах огромные щиты, тяжелые даже на вид и похожие на двери в их жилища оббитые железом. В центре каждого щита были нарисованы кирка и молот.
— Ругаются, — прокаркал в голове у Сэма ворон: Гимли говорит, что ты подписал с ними контракт. А Клаус напирает на то, что ты проходишь практику в этом городе, а значит должен подчиняться ему и капитану гвардии, карр.
— Обойдутся, — подумал Сэм: у нас с Гвайдом не самые хорошие отношения.
— Гномам, раз ты с ними, придется выходить через Северные ворота. Клаус с гвардейцами отправятся через Восточные и по дороге дойдут до шахт, а там атакуют лес, карр, — передал Сэму решение переговорщиков ворон.
Гимли пошел обратно и зашел внутрь получившейся коробки из бронированных гномов, направляясь к Сэму.
— Похоже нас кинули в самую мясорубку, — проворчал гном, когда оказался рядом с охотником.
— Здесь ближе идти, — пожал плечами Сэм: не поверю, что вы отправитесь в лес не подготовленными.
— А как же, — улыбнулся Гимли: факелы, нефть и прочие огненные штучки. Сможешь скинуть позавчерашнюю сферу над лесом?
— Думаю, что да. Потом мне понадобится несколько минут, чтобы восстановиться, — ответил Сэм.
— Мы мановостанавливающих зелий взяли. Так что обращайся. — улыбнулся Гимли: Второй Железный, стройся, шагом марш.
Гномы вплотную прижались друг другу и площадь сотряс звук шагов и скрежет доспехов.
***
Сфера лопнула и пролилась дождем кислоты на лес. Белые полотна паутины намокли и начали истончаться, а в нос ударил неприятный запах кислоты. Из леса донесся тонкий визг и в их сторону зашуршали хитиновые лапки, цепляющиеся за деревья. Строй бронированных гномов сомкнулся, а стоящие за их спинами принялись рыться в рюкзаках и доставать из них бутылки с тряпками, наполненные непонятной жидкостью и горшки, закрытые толстыми крышками и запечатанные сургучом.
Сэм тяжело дышал, но в целом смог бы еще сплести сферы три, прежде чем откат даст о себе знать. Ничем кроме поглощенного темного ритуала это не объяснялось. Теперь ему стали понятны темные ритуалы, совершаемые колдунами и ведьмами — такой быстрый способ стать сильнее дорого стоит. "Ага и превратиться в пускающего слюни идиота от одной мысли об ритуале", — усмехнулся Сэм.
Пауки выбрались из леса и устремились на гномов. Двое пауков не уступали размером какому-нибудь теленку, остальные были с хорошую собаку, похоже основных здоровяков они выбили позавчера, что значительно упрощало поход. Сэм удивился, когда несколько гномов вытащили различные железные механизмы: какие-то трубки, пружины, плоские пластины с болтами, цилиндрики и шестерни. "Сэм, сможешь задержать пауков?" — спросил его Гимли.
Сэм кивнул и без лишних слов принялся плести заклинания сфер, которые тут же отправлял в приближающихся пауков. К его сожалению в его арсенале не было огненных сфер, которые в простонародье назывались фаэрболами. Даже взрывные он делал за счет сильного натяжения оболочки и внушительного внутреннего давления. Маленьких пауков взрывные сферы откидывали, больших оглушали и дезориентировали, что позволило гномам собрать свое орудие, когда пауки были еще далеко от них. Наконец гномы положили в специальное гнездо несколько горшков и бутылок и железная катапульта выкинула их в сторону пауков. Первый выстрел был пристрелочным, но даже он поджег около пяти пауков, а затем гномы подкрутили что-то и следующая партия прилетела в больших пауков и зацепила несколько мелких. Огромное пламя взвилось над поляной, и монстрам стало резко не до гномов: они хаотично бегали, крутились на спине, пытаясь подняться и горели, а над полем раздавался тонкий писк.
