Шагнула и… на миг зависнув в невесомости, с визгом полетела вниз сквозь непроглядную ночь. Ни звезды, ни сияния, ни огонька… хоть глаз выколи! Это было… страшно!
Падение, слава Водяному, было недолгим. Оно закончилось в объятиях Ильса, который встряхнул меня и рявкнул:
— Ну кто же суется в ничто, предварительно не создав там пол или хотя бы не научившись летать!
— Я же не умею летать! — едва не плакала от пережитого ужаса я.
— Вот же… мавка! — судя по тону, это было ругательство. — Тут ты умеешь все! Совершенно, абсолютно все, поняла?! Ты тут царь, император и Водяной-Под-Корягой! Поняла?
— Нет, — помотала я головой. — Ничего не поняла. Что мне надо делать?!
— Мечтать, — вздохнул василиск и ослабил объятия. — Сейчас я тебя отпущу. Готова?
— Нет, — честно призналась я.
Судя по тяжкому вздоху над ухом, опалившему шею могильным холодом, Главе Ассамблеи приходилось нелегко. Он держался, был терпелив и всесторонне собой гордился в связи с этим.
— Хорошо, начну я.
Неподалеку от нас медленно, словно их рисовали на ходу, проявились два роскошных кресла. Ильс неторопливо к ним подплыл и опустил меня в ближайшее. После с комфортом разместился во втором, закинул длинные ноги на сотворенный низкий столик и потянулся:
— Хор-р-р-ошо!
— Я за вас рада, — угрюмо буркнула в ответ, оглядываясь по сторонам. — Это точно Изнанка? Не похожа…
— Ты бывала в моей Изнанке, — многозначительным тоном поведал Ильс. — Обустроенной согласно моим запросам. А я люблю что-то космическое… и то, что наглядно повествует о разрушительной силе времени.
Я медленно кивнула, воспоминая, как выглядела Изнанка Ильса. Замки, крепости, города, которые рассыпались в пыль на моих глазах… солнечные системы и галактики, хрустальные лестницы между ними. У этого призрака… просто невероятный внутренний мир.
В моменты наедине с этим духом во мне просыпалось сожаление. О том, что мое сердце уже занято… Более подходящего объекта для любви юных дев, чем Ильсор, и не придумаешь. Не красивый, но притягательный, умный, загадочный, эффектный… и безнадежно мертвый. Это еще если не знать о том, что он и есть тот самый василиск-основатель, которого согласно официальной версии изгнали из Академии.
Кстати, если вспомнить то, что рассказывала Айлири о духе… он прекрасно знал, какое впечатление производит на девушек, и беззастенчиво им пользовался в гастрономических целях! Мерзавец. Сочувствия и восхищения во мне поубавилось, и я решила, что пора бы, наконец, заняться делом!
— Итак, — я командирским взглядом оглядела великое ничто вокруг. — И что делать?
— Ну… — Ильсор неопределенно пожал плечами и вынес предположение: — Для начала определиться с размерами зала и его формой. Детали потом добавлять будешь.
— Слушай, ты в свое время говорил, что для таких манипуляций требуется многое знать. Подозреваю, что как минимум — быть хорошим архитектором.
— Верно, — односложно ответил Ильс, а после грустно вздохнул: — Курить хочу…
Я решила проигнорировать последнее заявление и продолжила более важную и животрепещущую тему.
— Так как быть?! Я ни разу не архитектор! Я девушка из высшего общества, из полезных навыков у меня исключительно умение вести беседу!
Надо признать, говоря последнее, я иронизировала.
— И то ты себя изрядно переоцениваешь, — подло согласился с моим высказыванием господин Дершворт. Немного подумал и материализовал в руках сигару. Со вкусом затянулся, выпустил в воздух колечко дыма, сладко зажмурился и промурлыкал:
— Жаль, что в моем распоряжении только изрядно потускневшие воспоминания об этом за-а-амечательном процессе!
— Может, мы делом займемся, а? А твои прижизненные вредные привычки уже потом обсудим.
Нет, ну а что?! Мы сюда вообще-то с четко определенной целью явились!
— Ладно, — благодушно согласился Ильс и продолжил: — Мавка моя, вот как ты думаешь… а зачем меня вообще с тобой отправили?
— Чтобы проконтролировать?
— Ве-е-ерно, — по-людоедски улыбнулся древний ящер и снова затянулся. — Так вот, я тут и правда для того, чтобы перехватить полет твоего воображения и адаптировать фантазию. Сделать ее технически совместимой с реальностью. Потому как ты сама сотворить-то сотворишь, но своды этого зала запросто могут обрушиться на головы студентов во время праздника. В плане массового геноцида ты переплюнешь многих!
Ну, Ильсор… Я злобно посмотрела на него.
— Вопрос… если по сути все равно все делать будешь ты, то зачем тут я?!
— У меня воображение плохое? Придумать не смогу? — вопросом на вопрос ответил призрак и, усмехнувшись, вынес более здравую гипотезу: — Или Эдану Хрону зачем-то нужно, чтобы в основном этим занималась именно ты. Тратила силы ты… Вышла из этого зала с отпечатком Изнанки на ауре… ты.
Сказанное духом мне очень не понравилось. Почти до крайности.
— Что задумал директор?
Да, прямой до глупости вопрос. Но только на такой и можно получить прямой ответ, не так ли?
— А ты как думаешь? — с нескрываемой злостью рассмеялся Ильсор. — Ты — идеальная приманка, мавка. Теперь точно идеальная.
А я сидела… вспоминала, что именно руководитель Академии и приложил свою пушистую лапу к тому, что украшением зала занимаюсь именно я. Что он разрешил мне спокойно гулять окутанной силой княжны-мавки, находясь в пике, в рассвете. А теперь на это еще и отпечаток Изнанки добавляют.
Но для кого же нужна тикая наживка? Кого хочет поймать ректор?
— Да, Невилика, — медленно кивнул призрак. — Эдан сделал все, чтобы наш общий… хм… друг не смог пройти мимо такого лакомого кусочка. Ты и раньше была безумно привлекательна для него, но теперь… о, теперь даже мне периодически застят голову дурные мысли!
Глава Ассамблеи подался вперед, крутя в пальцах догорающую сигару и не сводя с меня ярких, хищных и голодных глаз.
— И что делать?.. — тихо шепнула я в ответ. — И зачем ты мне это говоришь? Разве зайчонка предупреждают о приближении тигра?
— Ну, не такой уж ты и зайчонок, — хмыкнул Ильс, откидываясь на спинку кресла. — Скорее молоденькая водяная змея. Знаешь, из породы самых ядовитых. Один раз цапнет — или умрешь, или будешь всю жизнь таскаться на болота в надежде встретить ее еще раз и подставиться под укус. Потому что ее яд — словно сильнейший наркотик. Если не убивает, то вызывает привыкание. И ты готов на все, чтобы она была рядом.
Я побледнела, понимая, о чем… о ком он говорит.
— Алин сказал, что излечился от укуса! Это больше не застит ему разум!
— Да-а-а? — неприятно улыбнулся Ильсор. — А ты в этом уверена?
