Я медленно, как во сне, обернулась и почувствовала, как у меня перехватывает дыхание. Но открывшиеся по всей Степи многочисленные порталы, из которых величественно и неторопливо выходили сильнейшие маги этого мира, почему-то вдруг решившие выйти из добровольного затворничества, того стоили. Для меня было дико - видеть их здесь, да еще в таком количестве. Видеть, как спокойно и бесстрастно они разглядывают полчища нетерпеливо рвущих землю Тварей, а потом так же спокойно возводят перед собой мощные, светящиеся голубоватым светом щиты. Так, просто мельком посмотрев, небрежно отмахнувшись и отделив от нас зло шипящего демона вместе со всей его армией так надежно, что тот даже пятиться начал, щурясь от излишне яркого света, как крот, впервые в жизни вылезший из-под земли.
В считанные мгновения глухая ночь над нами расцвела белоснежными огнями необычной магии эаров. Созданные ими порталы горели так ярко, что даже моим слабым глазам стало некомфортно. А щиты вспыхивали все чаще и чаще, по всей Степи, буквально повсюду. И от этого становилось еще светлее. От этого скопившаяся возле гор тьма стыдливо уползала куда-то вдаль, неохотно пятилась, ворчала, поспешно отворачивала свой неприглядный лик, словно боясь показать его некстати пришедшим чужакам.
Я пораженно оглядела разительно изменившуюся Степь.
Святые небеса и все ангелы! Но как они смогли? Откуда узнали?!
Впрочем, какая разница? Главное, они подарили нам небольшую передышку, которой было бы грех не воспользоваться.
Я растерянно завертела головой, надолго подзабыв о присмиревшем хартаре. Но тот лежал на удивление тихо, подставив лобастую голову под мою ладонь и боясь даже шевельнуться, чтобы я не дай бог не заметила. Только косился иногда на полупрозрачного эара, да предупреждающе скалился, когда участившиеся вспышки от порталов начали ощутимо резать его чувствительные глаза.
- Необычный у тебя Хранитель, - неожиданно хмыкнул Ли-Кхкеол, с искренним интересом разглядывая послушную Тварь.
- Какой есть, - я пожала плечами, а потом быстро покосилась в сторону заволновавшейся нежити и огромного Змея, вдруг начавшего свиваться в тугое кольцо. Надо же... даже Высший демон не рискнул с ходу накинуться на новые магические щиты. Даже у него хватило ума хорошенько к ним присмотреться и понять, что у нас неожиданно появился сильный союзник.
- А еще у тебя странный подход к выбору друзей, - снова усмехнулся Ли-Кхкеол, будто подслушав мои мысли.
- На себя намекаешь, что ли? - тут же фыркнула я, начиная постепенно приходить в норму и с бешеной скоростью анализируя ситуацию. - Сколько вас тут? Тысяча? Две? Три?
- Мы считаем дюжинами, - напомнил эар, ничуть не обидевшись. - А сюда явилось порядка четырех сотен дюжин особей.
- То бишь, где-то около пяти тысяч, - быстренько прикинула я и тихо присвистнула. - Маловато для целой расы. Но весьма немало в нынешних условиях. Твой отец тоже тут?
- Конечно.
- А почему я его не ви...?
- Здравствуй, Эо, - прямо перед моим носом вспыхнула очередная золотая звезда, заставив плотно зажмуриться. Почти сразу она погасла, но у меня в глазах еще с минуту плавали разноцветные круги, из-за которых вежливое приветствие едва не превратилось в грубое до крайности прощание. Что поделаешь - маска Гая все еще сидит на мне гораздо крепче, чем хотелось бы, а Гай в таких ситуациях никогда не церемонился.
- Эо? - беспокойно повторил повелитель Эйирэ, когда я ожесточенно потерла веки и сморгнула невольно выступившие слезы. - Эо? Это действительно ты?
Ах да, я же в маске, вот он и сомневается.
Пришлось поспешно кивнуть и торопливо стереть некстати выступившие слезы, но глазищи все равно покраснели, как у привставшего с земли хартара, да еще и загорелись так недобро, что пожилой эар, кажется, всерьез обеспокоился за мое душевное здравие.
- Отец, - церемонно поклонился Ли-Кхкеол, мудро отвлекая от меня внимание родителя. Эа тут же перевел взгляд на сына и печально улыбнулся.
- Ты все-таки вернулся...
- У нас мало времени, - тут же перешел на деловой тон призрак. Молодец. Всегда уважала его за краткость. - Духи смогут находиться здесь только до рассвета. Но мы удержим Теней и вторую Воронку. А вам придется остановить демона.
Я тут же нахмурилась.
- Нет. Демон - мой. Лучше пусть помогут скаронам и снимут с Тварей заклятие Жреца. На данный момент это - самая серьезная наша проблема.
- У тебя мало сил, - беспокойно дернулся хозяин Эйирэ. - И я больше не чувствую твоего странного помощника. А без него у вас мало шансов на победу. Даже хварды вас не спасут. Более того, заклятие, о котором ты говоришь, просто так не снять: это - наша исконная магия. Изначальная. Эйнараэ, переплетенный с Дабараэ так тесно, что они практически слились. Чтобы разрушить такую связь, нужно уничтожить источник, который ее подпитывает. И это было бы несложно, находись мы рядом с ним. Но отсюда... когда пространство Степи так искажено, а магические потоки запутаны... боюсь, это потребует таких усилий и резервов, что я не знаю, сможем ли мы потом хоть чем-то вам помочь, кроме своих мечей.
- Других вариантов нет, - невесело усмехнулась я. - И рассчитывать нам больше не на кого. Только у вас может получиться отсечь Пирамиды от Тварей. Только у скаронов хватит выдержки, чтобы не испытывать перед ними страха. Только у нас с братьями получится остановить демона. И только призракам удастся остановить тех Теней, которых он призвал. Ну, а хвардов выручит звериная природа - они ведь были созданы специально для охоты на нежить. Не правда ли?
Под моим пристальным взглядом эар неожиданно смешался и опустил глаза.
- Я не ругаюсь, - мирно пояснила я. - Просто говорю, что вам пора бы сказать правду. В том числе, о происхождении оборотней и, особенно, о Жреце...
Эа заметно дрогнул.
- Появление на Во-Алларе мага, свободно владеющего Дабараэ, это, бесспорно, ваша "заслуга", - спокойно продолжила я. - Ни в каком другом месте он не смог бы получить эти знания в том объеме, чтобы создать свои собственные Печати. Скажи: я права?
- Да, - наконец, прошептал побледневший до синевы эар. - Это действительно - наша ошибка...
- Я знаю, - я на мгновение задумалась, после чего внимательно посмотрела на подозрительно притихшего демона и его армию, которая вдруг оказалась так любезна, что дала нам возможность пообщаться. Наконец, снова повернулась к Эа и негромко заговорила, тщательно подбирая слова. - Но это уже не имеет особого значения. Поэтому я и предлагаю вам компромисс... есть у меня на родине такое хорошее слово... оно означает, что я, хоть и не обещаю забыть ваши грехи или простить попытку убийства моих друзей, все же попытаюсь это сделать. После того, как уладим дело с имеющейся в наличии нежитью и после того, как я подвешу на гвозде вон того желтопузого червяка. Идет?
