«Домой хочу-у», — напоследок расслышала образница завывания темной сущности, после чего ее сознание резко отключилось. Дальше действительность опять воспринималась урывками.
Вот она стоит, затаившись где-то за широким стволом дерева с шероховатой на ощупь корой, испещренной бороздками. Кажется, часть глубоких рытвин — это не природная структура коры, а следы от когтей. Затем — крадется, тщательно выбирая, куда наступить. Окружающее видится в синеватых, серых и фиолетовых тонах, характерных для ночного зрения. Потом наступает долгий провал и умиротворяющая темнота. Однако следующая воспринимаемая сценка не так благополучна — она кого-то тащит, перекинув через плечо! Снова провал… Замах рукой, брызги крови, чей-то визг… Тэйра успела ощутить слабую тошноту, все ее эмоции притупились. Зато хорошо чувствовалась инородная злость, восторг и упоение от происходящего. Темнота… Новые брызги крови. А после бег на грани возможностей. Образница смутно понимала, что у этого передвижения есть смысл, какая-то цель, но мысли расплывались. Где-то в глубине сознания рождались угрызения совести и страх. Даже при помутнении рассудка, в короткие моменты просветления, Тэйра понимала, что вряд ли по чаще бродят толпы людей. Значит, жертвами стал кто-то свой, хорошо знакомый.
Прерываемый моментами беспамятства бег продолжался и продолжался. Кажется, уже был близок рассвет, когда усталое тело свалилось под куст. Последнее, что она почувствовала, — удовлетворение.
Проснулась Тэйра от раздавшегося неподалеку рычания. Она лежала на животе, подложив ладони под лоб и уткнувшись носом в траву, а потому не смогла сразу подскочить. Напрягшись, девушка для начала попыталась осмотреться, плавно поворачивая голову и до упора косясь глазами в стороны. Но ни справа, ни слева, ни впереди опасности не было. Кажется, ситуация гораздо хуже! Ведь если хищник подкрался со спины, то она все равно сейчас практически ничего не сможет ему противопоставить. Разве что приятного аппетита успеет пожелать. Обнаженный меч остался на полянке, где она устраивалась спать подле коллег. Да и сомнения терзали — стоит ли сопротивляться? Перед глазами пронеслись смутные кошмарные, быстро мелькающие воспоминания.
Рык раздался еще раз, более пронзительный и протяжный. Вслед за этим послышался хруст веток, словно кто-то ломился поближе. Тэйра не выдержала напряжения и все-таки перевернулась, одновременно сев. И… едва ли не вплотную столкнулась с мордой неизвестного, любопытно принюхивающегося зверя с оскаленными зубами! Она успела рассмотреть короткие треугольные уши торчком, приплюснутый нос, усы и — особенно — показавшиеся огромными желтые глаза с вертикальными щелями зрачков. Возможно, зверюга принадлежала к семейству кошачьих. Просто, несмотря на общность цвета с надоевшей черной приблудой под домом в Эдиабаде, эта представительница была гораздо крупнее и опаснее. И ее не останавливало то, что кошки по идее не выносят близости бесоватых. Мелкие, может, и не выносят. А крупные предпочитают радикально устранять раздражающих их существ!
Сильно испугаться образница не успела. Практически тут же раздался свист и еще более громкий хруст веток под чьей-то ногой. А потом зверь очень быстро отпрыгнул, развернулся и помчался прочь. Едва девушка успела моргнуть, как длинный черный хвост уже скрылся в зарослях неподалеку.
— О боже! — услышала Тэйра испуганное оханье и сжалась. Голос, похоже, принадлежал впечатлительной Ариане.
— Тихо! — громко шикнул Иден и приказал: — Мечи не опускайте, отслеживайте любые движения.
Повернув голову, образница увидела, как к ней медленно приближаются Иден, Ариана и Эстер, держа в руках обнаженное оружие. На остро отточенных клинках играли солнечные блики, слепя слезящиеся после сна глаза. И все бы ничего, но в воздухе отчетливо ощущался запах свежей крови… Тэйра не сомневалась, что множество мелких пятен найдется и на ее платье. Не выдержав, она все-таки быстро бросила взгляд по сторонам и непроизвольно вскрикнула. Буквально в паре метров от нее лежало растерзанное тело, не поддающееся опознанию.
— На нас смотри! — повысив голос, произнесла Ариана.
— Ну и заставила ты нас побегать, — тоже не смолчала Эстер. Но ее внимание больше приковала не образница, а труп.
— Нам бы теперь самим не заблудиться, — в свою очередь заметил Иден, словно ничего особенного не произошло, словно это сейчас наиболее серьезная из проблем.
— По меткам дорогу найдем, — дернула плечом Эстер, будто отмахиваясь, и поудобнее перехватила клинок обеими руками, чтобы не перенапрячь мышцы раньше времени. — Главное, что плутальщик, похоже, оставил нас в покое.
— Тэйра, встать можешь? — резко сменив тему, поинтересовался сыскарь.
Девушка нерешительно кивнула, не зная, как себя вести. Подумать только — ее застали на месте преступления! И подлая бесовка, как назло, затаилась, не торопясь с советами.
— Тогда отползай! Что села? Двигайся, давай, в сторону Идена, — бросила блондинка. — Эх, и чего вам всем ночью на поляне не сиделось?
— Кому всем? — робко поинтересовалась Тэйра, не поднимая глаз от травы. Она не решалась ни самостоятельно рассмотреть жертв повнимательнее, ни прямо выяснить, кого убила. И к тому же ей казалось, что роль палача захочет взять на себя именно экспертка, что она не станет скидывать неприятную обязанность на начальника.
— Тебе, нашим попутчицам, Каре… — принялась перечислять Эстер. — Да и Ариана сдуру не сидела на месте. Зла на всех не хватает!
— А сама-то?! — возмутилась брюнетка. — Ты тоже отходила, несмотря на запрет.
— Я ненадолго, мне очень надо было уединиться. И в отличие от большинства я дорогу обратно без посторонней помощи нашла!
— И без вашей трескотни голова болит, — пожаловался Иден. — Полночи не спал. Как у вас силы на это находятся?
— Если мы не будем по-дружески переругиваться, то начнем плакать, — пожала плечами Ариана и вдруг кинула меч на траву, прямо под ноги. Видимо, сочла, что не стоит напрягаться, ведь толку от оружия в ее руках мало. Она выглядела очень бледной, под глазами залегли глубокие тени. Правда, и у Эстер вид был не лучше. Обе чем-то напоминали Тэйру после не самой удачной для нее ночи.
— Что со мной будет? — сглотнув, попыталась выяснить образница.
— Выговор с тобой будет за шатание посреди ночи! — рыкнул Иден. — Не понимаю я вас, баб! Неужели нельзя было сходить в кусты всем вместе до того, как мы устроились на ночевку? Нет, вас потом по одной, по две понесло!
Образница с недоумением посмотрела на Идена, так как перестала понимать смысл происходящего.
