— Выговор с тобой будет за шатание посреди ночи! — рыкнул Иден. — Не понимаю я вас, баб! Неужели нельзя было сходить в кусты всем вместе до того, как мы устроились на ночевку? Нет, вас потом по одной, по две понесло!
Образница с недоумением посмотрела на Идена, так как перестала понимать смысл происходящего.
— Подъем! — скомандовал сыскарь. — Время идет, нас Кара на полянке ждет, волнуется. Не хотелось бы, чтобы и на нее напало нечто типа скрывшейся только что когтистой зверушки. Это, конечно, не виверна, но и она может доставить любому магу кучу проблем. Темнушки любопытны и агрессивны, у меня дома шкура одной такой перед камином лежит.
— А что с трупами будем делать? — поинтересовалась Эстер и с сомнением добавила: — Да и по закону мне надо провести обследование и выписать заключение о смерти. За пару часов управлюсь.
— Какая, к демонам, пару часов?! — возмутился Иден, прекрасно поняв, что подчиненная и так немного преуменьшила. — Нет у нас лишнего времени. До темноты надо успеть сориентироваться, куда нас занесло, и выйти к ближайшему постоялому двору или населенному пункту.
— И Феликса с возницей и нашими вещами поискать, — дополнила Ариана.
— Издеваешься? Мы на Тэйру-то по чистому везению наткнулись. Если бы Эстер не захотелось свернуть именно в эту сторону, если бы она не заметила след от каблука…
«Выдохни, — неожиданно посоветовала образнице бесовка. — Похоже, нас в убийстве никто не подозревает, твой начальник грешит на темнушку».
Вместо того чтобы последовать совету, Тэйра повернула голову и принялась рассматривать останки. Тел было два, и оба опознавались только по одежде. Так как убитые сидели напротив, девушка успела за время дороги в деталях изучить их туалеты. «Слава богу, что не Кара», — мысленно подвела итог образница и тут же устыдилась. Нет, случайных попутчиц ей, безусловно, было жаль, угрызения совести давали о себе знать, но к коллегам она испытывала больше симпатий. А если бы не гложущая время от времени ревность по отношению к начальнику, то Ариану, наверное, можно было бы даже назвать лучшей подругой, которая у нее когда-либо имелась. Она мягче, общительнее и открытее, чем Кара и Эстер. Тэйре так стыдно стало врать им всем! Но ей опять малодушно хотелось жить, тем более сейчас, когда каждый день происходили волнующие события, встречи и интересные происшествия, когда в ее серой и бесцветной жизни появился смысл — найти и обезвредить как можно больше бесоватых, искупить вину, помочь.
Однако девушка все еще сомневалась, не разыгрывают ли ее коллеги. Действительно ли она вне подозрений? Или они хотят усыпить бдительность, чтобы проще было с ней расправиться?
— Следы от когтей, — дрогнувшим голосом Тэйра попыталась заострить внимание Эстер на компрометирующем факте, а заодно спровоцировать на какую-нибудь реакцию и сделать окончательный вывод. Она рисковала, но неопределенность была хуже.
— Угу, — пробурчала экспертка. — Я, к сожалению, не успела рассмотреть лапы напавшей темнушки, но, глядя на раны, все больше прихожу к выводу, что и не хотела бы познакомиться с ней поближе в естественной среде обитания. И как тебя угораздило очутиться в компании жертв? Ты сама хоть не ранена?
— Нет, — покачала головой образница и аккуратно попыталась подняться на ноги, следя за реакцией коллег. Разговаривать, когда твое лицо чуть выше уровня чьих-то колен, оказалось не слишком удобно. Положение было чересчур уязвимым.
— Рассказывай давай, как ты дошла до жизни такой, — попросил Иден. — Почему не вернулась на полянку? Когда нашла тела? Каким образом натолкнулась на зверя? Только покороче, в двух словах, у нас не так много времени, чтобы выбраться отсюда.
Тэйра и сама предпочла бы обойтись без подробностей. Во-первых, меньше риска, что ее подловят на каком-то несовпадении. А во-вторых, убедительно и красочно врать она никогда не любила и не умела, хотя ей и приходилось довольно часто выдумывать оправдания своим поступкам и опозданиям.
— Мне понадобилось на пару минут отойти, — покраснев, сообщила девушка. Но она и сама не смогла бы сказать, чем в большей степени была вызвана краска — вынужденной ложью или смущением от публичного признания перед симпатичным мужчиной в физиологических потребностях. Впрочем, сейчас было неуместно думать об этом, поэтому образница продолжила: — Я удалилась буквально на несколько шагов, но, когда попыталась вернуться, обнаружила, что полянки нет. Вероятно, плутальщик постарался. Дальше я запаниковала и принялась бегать и лихорадочно искать укрытие — Тэйра еще больше покраснела. Со стороны, должно быть, казалось, что она стыдится своей душевной слабости. — Я плохо помню, куда и сколько бежала. Только в какой-то момент споткнулась и упала. Может, о… — покосилась она на тела. — А дальше темнота, — не стала выдумывать ненужные подробности девушка. Пусть сами решат: то ли она вымоталась и уснула от потери сил, то ли ударилась и потеряла сознание.
— Ясно, — кивнула Эстер. — В состоянии шока, пробежав несколько километров, ты могла и сотню трупов не заметить.
— Почему ты думаешь, что Тэйра свалилась тут после пиршества темнушки, а не до? — с любопытством посмотрел на нее Иден. — Зверь мог оставить ее на десерт.
— По всем признакам наших попутчиц убили вскоре после полуночи. А темнушку над Тэйрой мы обнаружили уже после рассвета! Зверь не мог так долго выжидать, зато хищник запросто мог вернуться на место удачной охоты, когда снова проголодался. Хотя… Странно, но не похоже, чтобы он ел.
— Эстер, давай без таких подробностей, — поморщился сыскарь.
А Ариана схватилась за горло и поддержала:
— Меня сейчас стошнит. Пожалуйста, Эстер! У меня и так после этой беспокойной ночи нервный стресс. Сначала я перенервничала из-за долгого отсутствия Тэйры и уже мысленно успела ее похоронить. Потом, пока ты и разбуженные Иден и Кара обыскивали ближайшие кусты, потеряла из вида обеих наших попутчиц. И в ту пору, когда все искали еще и их, сидела с бесполезным мечом и дрожала в центре поляны, ожидая нападения со всех сторон. Так нельзя! — прорыдала она. — Иден, ты обещал приятную и безопасную прогулку, а тут… Ненавижу лес!
— Тш-ш, тише, — убрав руку с мечом за спину, чтобы исключить случайное ранение, обняла ее Эстер. — Нам всем пришлось тяжело, но мы живы, в отличие от…
— Замолчи! Ты можешь хоть пять минут не вспоминать про трупы?! — оттолкнула экспертку Ариана.
— Девочки, пожалуйста! — взмолился Иден. — Если вы все начнете плакать и ссориться, я не выдержу. Давайте уберемся от этого места, пока темнушка не вернулась с подкреплением.
