Гырдрым взглянул на меня, пожал плечами и громко захохотал.
«Зеро», господа…
Цирк уехал, но циркули остались…
Или из того же репертуара, но больше в тему: «Факир был пьян и фокус не удался».
Возмущенные зрители в количестве двух сотен разозленных гоблинов готовятся требовать возвращения денег, а также — забрасывать несостоявшегося артиста различными предметами… Исключительно тяжелыми и колюще-режущего действия. Вот только вождь отсмеется всласть и даст команду: «фас!»
Но каков молодец Рырыг? Так развести! Уважаю. Незаурядное мужество и самообладание. Понимая, что живым от нас не уйдет, сплел такую байку!.. А главное, так убедительно изложил, что даже Свист купился. Заодно и отомстил за себя. Если б я, пользуясь замешательством, сразу бросился наутек — шанс, пусть и не слишком небольшой, но все же был. А сейчас, когда все гоблины уставились на меня, нипочем не вырваться. Да и куда тут бежать? Костер не круча, с которой даже с риском сломать ноги или свернуть шею можно спрыгнуть, испытывая удачу. А добровольное аутодафе в мои планы не входит…
Стоп? Почему собственно аутодафе? Я ведь уже ходил сквозь огонь? Неужели фортуна и на этот раз протянула мне руку помощи? И, добавляя изумления гоблинам, я шагнул в костер.
— Ч-черт!
Обратно выскочил гораздо быстрее. Жжется, зараза! Увы, этот портал не работал. Не судьба. Значит, будем прощаться. Вон и Гырдрым успокоился. Сейчас начнется веселуха. Только б мои бойцы в кашу не полезли, командира спасать. И сами почем зря погибнут, и мне не помогут. Обидно больше всего то, что своей спонтанностью, не обдуманным до конца действием я Титыча подвел. Туго теперь Выселкам придется… Сами они с Хозяином вряд ли договориться сумеют.
Гырдрым поднял руку, и оживившиеся гоблины опять замерли. Как не хочется умирать…
— Ну и чего же ты хочешь взамен, Защитник?
Он что-то спросил или мне послышалось? Братцы, ущипните! Нет, я и мои сто сорок восемь слонов еще не спели свою последнюю песню! Спасибо тебе, Рырыг, за трусость и длинный язык. Будем жить…
— А почему ты думаешь, вождь, что я чего-то хочу?
Гырдрым улыбнулся. Если я правильно понял гримасу, раздвинувшую его губы и продемонстрировавшую белизну клыков.
— Ты хороший враг, человек. Я давно так не веселился. Наверное, с тех пор как воины моего клана перебили из засады три манипулы гастатов вместе с велитами. Мне будет очень грустно, когда мы тебя убьем. Но я велю женщинам петь и танцевать три дня кряду, и печаль уйдет. А вопрос твой глуп. Если бы Защитник действительно хотел нашей гибели, то не оставил бы в живых Уруш-хаша, — неторопливо объяснил вождь, при этом почему-то поглаживая себя по животу. — Единственного шамана, который может переселить в тела младенцев души воинов. Да и ладанку с ними давно уже бросил бы в огонь. Разве я не прав?
Конечно же прав. Вот только подтверждать твою догадливость я не собираюсь. Тем более что условия, которые Гырдрым от меня ждет, я еще не придумал. Не успел. Брезжит что-то, но пока слишком невнятно. А песочек сыплется, соображай голова — картуз куплю.
— Я предлагаю поединок!
Ну да. На большее у меня все равно нет полномочий. Любые иные пожелания незаконны и подлежат обжалованию в императорском суде. Стоило тогда огород городить? Видимо, вождь клана Лупоглазых ожидал чего-то похожего, потому что ответил без раздумий. Вернее — уточнил.
— По какому поводу и от чьего имени?
— От имени Хозяина.
— Опять этот Хозяин, — поморщился Гырдрым и недовольно зарычал. — А где он сам? Я хочу с ним говорить!
— Хозяин сейчас занят. Он считает свое стадо. Но если ты хочешь…
Наверное, дожидаться результатов счета тролля в этом мире было созвучно идиоме «после дождичка в четверг» или «когда рак на горе свистнет». Вожди переглянулись и согласились.
— Ладно, чел, говори от его имени.
— Первое, вы должны признать Выселки его собственностью, — для убедительности я качнул мешочком с хранящимися там душами. — Не забывайте, что Выселки перешли в собственность троллей, после того как клан Лупоглазых проиграл свой лен. А значит, деревня была ничья.
Мои слова Гырдрыму очень не понравились, но возразить вождю было нечего. Застать челов врасплох и силой вернуть утраченное имущество ему не удалось, а в имперском суде слово тролля имело не меньший вес, чем слово гоблина. А если еще и людишки подтвердят справедливость его требований…
— Зачем же тогда поединок?
— Хозяину мало одних Выселок. Он хочет еще и Приозерное.
— Что?! Приозерное?
— Тебе не послышалось, Гырдрым. Но погоди скалить клыки. Хозяин мудр и справедлив…
Заинтересовавшиеся вожди даже это проглотили. Хотя все познается в сравнении. Возможно, по их меркам, тролль и в самом деле мудр.
— Он предлагает поставить на кон Выселки против Приозерного. Победитель получит обе деревни.
А вот этого они явно не ожидали. Наверное, тотализатор здесь еще не изобрели. Учтем на будущее.
— То есть, — тяжело пережевывая слова и мысли, подвел черту Гырдрым. — Если ты победишь моего наемника, то… — Он опять призадумался. — Скажи, человек, как тебя зовут?
— Владислав. А какая разница?
— Тролль много тебе платит?
— Хочешь меня нанять? — засмеялся я от одной лишь мысли: стать Защитником гоблинов.
— Что тут смешного? — не понял Гырдрым. — Знаешь, Владислав, в молодости мне пришлось несколько лет прожить в плену у гномов, потом я долго воевал с людьми и эльфами. И кое-чему научился… — говоря все это, вождь даже преобразился.
На какое-то мгновение показалось, что передо мной не настоящий гоблин, а артист, загримированный под нелюдь.
— Так вот, Владислав, я не берусь тягаться умом с магами или шаманами, но вполне способен понять: что если тролль, для которого драка лучше любого веселья, решил тебя нанять, — значит, ты не просто хороший боец, а очень хороший. Настолько, что выходить против тебя в Круг крайне глупо… Тем более — связывать с результатом поединка что-то важное. Нет, на это я никогда не соглашусь.
— И что же ты предлагаешь?
— Я отдам деревню Приозерное, но не троллю, а тебе.
— Мне?!
Я не был удивлен, нет. Я был сражен. Наповал… Потому что на шутку слова вождя клана Лупоглазых совершенно не походили.
— Да. Тебе… — Гырдрым ухмыльнулся во все, сколько там у гоблинов, зубы и клыки. — Это и будет платой за наем. Сделаешь кое-что для моей семьи, и мы в расчете. А уж как ты станешь с троллем договариваться — не мои проблемы… Согласен, Защитник?
