— Не зли меня.
— Что ты, что ты… — попытался высвободиться Ярополк из моих рук. — Вот бешенный. Я ж для чего спрашиваю? Чтоб внятнее объяснить.
— Ну как знаешь… — я демонстративно пожал плечами и отвернулся. — Парни, вы тут помогите соседям, чем сможете, а я пойду с Гырдрымом и Ачхырзом о своих деревнях договариваться. Пока гоблины не передумали мне Приозерное и Подборье отдавать. Жаль такой случай упускать…
— С Гырдрымом… о своих… — Титыч от чрезмерного возбуждения громко… Нет, показалось. Это он так выдохнул. — Стой! Не пущу! Жить надоело?!
— Командир, — притронулся к моему локтю Свист. — Староста прав. Туда нельзя… Ты не спрашивал, и я не говорил раньше. Мою группу именно в той роще накрыло… Верная смерть.
Угу. Собственно, нечто подобное и следовало ожидать. Иначе откуда у гоблинов могла проклюнуться такая безудержная щедрость. Обидно. Мертвому деревеньки не нужны. И все-таки, если вожди не пытаются столь заковыристым образом меня попросту устранить, на что-то же они рассчитывают? А насколько я понимаю в физиогномике — они затеяли весь этот торг неспроста. И значит, шанс не только уцелеть, но и выполнить заказ, у меня имеется. Хотя бы с их точки зрения.
— А подробнее? Выкладывай, что знаешь.
— Хорошо, хорошо, — подсуетился Титыч. — В общем, если верить слухам и глашатаям императора, именно с этого места и началась Война. А то, что называют Мрачной рощей, на самом деле огромный лесной массив. На много дней пути — хоть вдоль, хоть поперек. Если хочешь, Влад, можем подняться на башню. Его отсюда не видно, но если хорошенько присмотреться — более темную линию, как бы обводящую горизонт, можно заметить.
— Это потом. Рассказывай дальше…
— Так я рассказываю… Те земли принадлежали гоблинам, но… граничили с Большим Лесом эльфов… — староста потер подбородок. — Может, присядем?
— Некогда, Титыч. Не тяни кота за хвост. Нас вожди дожидаются. Или ты хочешь, чтоб они обиделись и все началось сначала?
— За это можешь не волноваться, командир, — то ли чтоб успокоить меня, то ли в поддержку старосты, заметил Свист. — Если ты пообещал им что-то в Мрачной роще сделать, то можешь даже плюнуть каждому из них в рожу. Увидишь — сделают вид, что не заметили.
— Прах вас побери, что же там такое, в этой роще?
— Я наверняка не знаю, Влад… И наверное, никто кроме эльфов этого не знает. В общем, долгоживущие однажды решили, что гоблины должны уйти из тех мест. Естественно, кланы были против. Ведь они при этом теряли почти треть охотничьих угодий. Произошло несколько стычек с переменным успехом. Но ты же, Влад, лучше меня знаешь, как длинноухие ценят свою жизнь. Потеряв нескольких сородичей, эльфы прибегли к магии.
— Еще бы, — презрительно хмыкнул Родь. — Только в спину, только из засады. Чтоб наверняка… И никогда лицом к лицу. Разве что тикать некуда.
— Ну если б нам было отпущено не пара десятков, а пара сотен лет, может, и мы были бы не столь безрассудны, — ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес Свист. — Заглянув в бездну, совсем не хочется туда свалиться…
— Возможно. Мы еще вернемся к этому разговору, а сейчас, будь добр, не мешай. Иначе Титыч никогда не закончит. А мы уже почти пришли…
— Ну так я сам закончу, — пожал плечами рейнджер. — Эльфы изгнали гоблинов, те начали теснить людей, и заварилась вся каша. Вот и весь сказ…
— Да, — кивнул староста. — Только ты, Свист, забыл сказать, что в тот раз длинноухие прибегли не к обычной своей магии, что безвредна для растений и зверей, а к какой-то иной. И с тех пор эта часть леса не просто губительна для всех существ. Она — ненавидит разумных!
— Это правда, — воин непроизвольно коснулся рукой сердца. — Ненавидит… И соваться туда я бы никому не советовал.
— Погодите, — я помотал головой. — Если все так, как вы рассказываете, то чем я могу помочь гоблинам? В одиночку перебить всех эльфов и расколдовать рощу?
— Не думаю, что такое задание под силу даже «пантере», — мимоходом заметил староста. За что был награжден недовольным взглядом от меня. А я, в свою очередь, — удивленным и уважительным от Роди и всепонимающим — от Свиста. — Да и нет в том надобности. Ведь длинноухие, по условиям мира, отказались от своих притязаний. А вот что касаемо «расколдовать»… гм?
— Брось, Титыч! Я же не маг…
— Значит, Владислав Твердилыч, для снятия заклятия маг и не нужен. Иначе их шаманы уже давно что-нибудь придумали бы. А требуется боец и именно человек, — уверенно произнес староста и прибавил с заметным интересом: — Но ты прав. Пойдем, послушаем вождей. Может, чего и прояснится?..
— А мы что делаем?
— Тоже верно…
Оставленные без пищи, костры догорели сами. Подожженные постройки потушили жители, снующие по деревне, как растревоженные муравьи. Но темнее от этого не стало. Просыпающееся солнце, хотя и не выбралось еще на ежедневную прогулку, тем не менее света давало вполне достаточно, чтоб издали увидеть на подворье небольшую группу гоблинов. Голов двадцать. Почему-то деликатно дожидающихся хозяина снаружи. Может, они, как древние монголы, которые считали, будто в постройках живут злые мангусы?[18] А потому, даже в покоренных городах, если приходилось оставаться на ночлег внутри домов, посреди комнаты обязательно разбивали свой шатер.
Но как только мы подошли ближе к моему дому, причина вежливости гоблинов стала более понятна. Вернее — очевидна. И заключалась она в Листице, стоящей на пороге с ухватом в руках.
— Ух ты! — восхитился Родя. — Одна супротив всех вышла! Молодец, девка… Так и расцеловал бы…
— А ты и одним глазом неплохо видишь, Родя… — хохотнул Свист. — Да только в этом месте лучше в другую сторону поглядывай. Для здоровья полезнее. Это ж нашего командира дом. И хозяйка…
— Да я… — смутился тот. — Совсем не об этом…
— Кстати, Владислав Твердилыч, чего спросить хотел? — меняя тему разговора, поинтересовался староста, покосившись на парня, а потом на меня. — Неужто совсем без крови обошлось? Кроме тех, кого лучники подстрелили?
— Это ты у парней спроси, Титыч. Они ответ лучше меня знают.
— Шестерых не досчитаются, точно, — ухмыльнулся Свист.
— Восьмерых… — уточнил Родя.
— Я что, по-твоему, считать не умею? — возмутился рейнджер.
— А ты думаешь, что я только твоих покойников топить таскал? — хоть и вопросом на вопрос, но вполне понятно объяснил бывший принцип. — Мы, хоть и всяким премудростям не обучены, но тоже не макогоном деланы и кое-чего можем!.. Кстати, ты еще тех пятерых, что мы с командиром уделали, не посчитал.
