Войдя в двери, Тэй очутился в обширном внутреннем дворе, простиравшемся во все стороны, в том числе и к главной башне. Теперь он понял, что стоит за наружными стенами крепости, которые упираются прямо в горы. Друид с удивлением оглядел стены, догадавшись, что с течением времени горы росли, сближались и сдавливали древнюю крепость, пока стены ее наконец не треснули и не начали разрушаться. Мало-помалу горы заполняли собой долину, где была построена крепость. В один прекрасный день они окончательно сомкнутся над ней.
Эльфы двинулись в глубь двора, опасливо озираясь по сторонам. Воздух дышал сыростью и зловонными запахами болота и гнили, что казалось странным для горной местности. Однако они достаточно долго спускались с тех пор, как вошли в расселину в стене кратера, и Тэй решил, что они вполне могли оказаться на уровне моря, достаточно глубоко, чтобы попасть в болотистые места. Он снова взглянул вверх на деревья, кустарники и стелющиеся растения, покрывавшие склоны высоко над ними, и вдруг понял, что туман почти перешел в дождь. Тэй почувствовал влагу у себя на лице. Он посмотрел на двери и окна крепости — на эти черные дыры в серой мгле. Железные петли и засовы бесцельно болтались в пустоте, дерево давно сгнило. Сырость с одинаковым успехом разъедала и камень, и связующий раствор, изнашивая и разрушая их. Тэй подошел к стене ближайшей башни и провел рукой по камню. Поверхность рассыпалась под его пальцами, как песок. Эта древняя цитадель, эта Великая Чу оставляла неприятное ощущение сооружения, готового рухнуть от мало-мальски сильного ветра.
Тэй вдруг обратил внимание на Берна Эриддена. Искатель стоял на коленях в центре двора, свесив голову между плечами и опершись о землю раскинутыми руками, как будто изо всех сил старался не упасть, в почти полной тишине слышалось его хриплое прерывистое дыхание. Друид поспешил к нему и опустился рядом. Потом подошла Прея, а за ней Ярл, оба с обеспокоенными, серьезными лицами.
— Что с тобой? — спросил Тэй скорчившегося эльфа. — Тебе плохо?
Искатель быстро кивнул и вцепился в Тэя, пытаясь опереться на него. Он весь дрожал, словно его пронзил страшный холод.
— Это место! — прошипел он. — О духи… неужели ты ее не чувствуешь? Тэй прижал его к себе.
— Нет. Ничего. А что чувствуешь ты?
— Такая сила! Дьявольская, грубая… как песок по коже! Я ничего не чувствовал, и вдруг… она везде! Она захлестнула меня! На мгновение я задохнулся!
— Откуда она исходит? — быстро спросил Ярл, наклонившись поближе. Искатель покачал головой:
— Не могу сказать! Это совсем не похоже на все то, с чем я сталкивался прежде! Не видение, не предчувствие… Это тьма, волна черноты, а потом ощущение…
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и замер. Тэй торопливо опустил взгляд, решив, что искатель потерял сознание. Однако Прея тронула его за руку и покачала головой — Берн Эридден просто отдыхал. Тэй не стал тревожить его. Он продолжал стоять на коленях, поддерживая искателя, а остальные ждали. Наконец обессиленный эльф снова открыл глаза, издал долгий глубокий вздох и, высвободившись из рук Тэя, поднялся на ноги. Он твердо стоял напротив друида, но руки у него все еще дрожали.
— Черный эльфинит здесь, — прошептал он. — Вот что я почувствовал. Он источник дьявольской силы. — Берн мигнул, потом посмотрел на Тэя. — Его мощь огромна!
— Ты можешь сказать, где он? — спросил Тэй, стараясь сохранить спокойствие.
Искатель покачал головой, прижимая руки к груди, словно хотел защититься.
— Где-то там. В башне.
Эльфы пошли вперед, осторожно приближаясь к самой крепости. Тэй снова пошел первым, раскидывая перед собой магическую сеть, которая должна была предупредить его об опасности. Они прошли через двери главной башни и стали блуждать по коридорам. Тэй чувствовал рядом локоть Ярла, следом чуть позади шла Прея. Друид догадался, что они охраняли его. Он покачал головой. Его смущало то, что он совсем не ощущал близости Черного эльфинита, тогда как Берн Эридден так ясно чувствовал ее. Магический дар подвел друида. Но почему? Может быть, здесь, в башне, его магия бессильна? Но нет. Ведь чувствовал же он раньше, у входа, чей-то взгляд, следивший за ним. Так чей же он? Эльфинит не мог обладать разумом, значит, здесь явно обитало нечто живое. Что это могло быть?
Они пробирались по крепости, углубляясь в ее лабиринты. Все вокруг было окутано мраком и замшелым бархатом разрушения. При каждом шаге из-под ног поднимались тучи пыли. Мебель, служившая когда-то украшением замка, развалилась. Не сохранилось ничего, лишь обломки металла да обрывки тканей. На стенах там, где раньше висели картины и гобелены, торчали гвозди. В давние времена здесь работали художники и ремесленники, но от шедевров их мастерства ничего не осталось. Комнаты распахивали свои двери в холлы и коридоры, и все они были пусты и безжизненны. Вдоль стены коридора, по которому они шли, стояли скамьи, но когда Тэй дотронулся до одной из них рукой, та рассыпалась в прах. В нишах валялись осколки разбитого стекла. Оружие превратилось в бесполезные обломки сгнившего дерева и ржавого металла. Потолки покрывала серая пелена, а окна зияли пустыми глазницами слепца. Повсюду царили могильный покой и тишина.
На пересечении нескольких широких коридоров Берн Эридден внезапно остановил отряд. Он схватился рукой за голову, боль исказила тонкие черты его лица, а щуплое тело застыло в напряжении.
— Налево! — с трудом выдохнул он, слабо взмахнув рукой.
Они повернули туда, куда он указывал. Прея Старл подала ему руку, чтобы искатель мог опереться на нее. Он снова часто задышал, глаза замигали, как будто от едкого дыма. Тэй оглянулся на него, потом снова посмотрел вперед. Он по-прежнему ничего не ощущал. Им овладело странное чувство беззащитности, словно магический дар покинул его и он больше не мог на него рассчитывать. Скрипнув зубами от сознания собственного бессилия, друид заставил себя идти дальше. Не может быть, чтобы магия изменила ему, убеждал он себя. Никогда!
Они стали спускаться по широкой лестнице, которая вилась вдоль стены огромной ротонды. В глухой тишине тихим эхом отдавались их шаги, и Тэй снова почувствовал на себе взгляд, только теперь он стал еще пристальней, еще настойчивей. То, что обитало в крепости, таилось где-то поблизости.
Спустившись вниз, отряд остановился. Перед ними открылся просторный внутренний двор, освещенный туманным, но довольно ярким солнечным светом. Тени отступили, распались и улетучились. Гнилая затхлость темных коридоров развеялась. Пыль и прах, висевшие в спертом воздухе, исчезли.
Посреди двора располагался сад. Был он прямоугольной формы, вокруг шла широкая дорожка, выложенная камнем и плиткой, которая до сих пор сохранила сочные цвета. Сад обрамлял бордюр из великолепных ярких, незнакомых Тэю цветов. В центре поднималась купа высоких деревьев и кустов, разросшихся так густо, что между ними почти не было просвета, их листья блестели яркой зеленью, а стволы и ветви переплелись в причудливом узоре.
