— Таэ, я не увлекся. Ни разу, — холодно усмехнулся я. — Получеловечка забавная, она неплохо скрашивает мой досуг. Но прежде всего она для меня бесценный источник информации, а уже только потом смазливая мордашка.
Отец вздохнул.
— Я надеялся, ты бросишь своё глупое увлечение, когда побываешь в Таннисе. Поймешь, что эта жалкая раса недостойна твоего внимания.
— Мне жаль разочаровывать Вас, таэ, но человеческая культура и история по-прежнему вызывают во мне интерес. Десять дней еще не истекли, позвольте мне использовать девчонку до конца. Если она наскучит мне раньше, обещаю, я лично отвезу её к дяде.
Таэ Луорен внимательно посмотрел на меня, а потом кивнул.
— Хорошо. Я обещал десять дней, и ты их получишь. Но не больше.
* * *
Полтора дня пролетели как один миг. Казалось бы, к свадьбе все давно было готово. И всё же на меня в одночасье свалилась куча дел и обязанностей.
Например, вдруг выяснилось, что за два месяца я немного раздался в плечах, и теперь костюм на мне сидел не так идеально, как должен был. Я никакой разницы не замечал, но и мое мнение по этому вопросу никого не интересовало. Так что несколько часов я был вынужден потратить на бесконечные примерки.
Мои старшие родственники будто сговорились. Я имел длительные и очень выматывающие беседы с таэ Луореном, Тэлианом, матерью и дядей Вэйоном. Все они посчитали своей обязанностью дать мне предсвадебные наставления. Как будто я ложе с женщиной ни разу не делил!
Пришлось всех уверять, что я прекрасно понимаю разницу. Знаю, что моя кузина — это не какая-то там дайрэн. Что я необычайно рад, что у меня будет такая молодая и красивая жена. Более того, жена, способная произвести на свет потомство! И я осознаю, какой идеальной супругой для меня станет Миэна.
Ирония заключалась в том, что все мои собеседники прекрасно знали, что я вру. Ни для кого не было секретом, что свою двоюродную сестрицу я терплю с трудом и не испытываю к ней ни уважения, ни каких бы то ни было теплых чувств. Так что я притворялся, врал, играл, показывал во всей красе свой дипломатический талант… И родственники мною остались довольны.
За эти сумасшедшие полтора дня я видел получеловечку всего несколько раз, да и то мельком. Жаль, времени осталось мало, потом придется передать свою игрушку Вэйону… Дядя, конечно, вернет её. Но, раз он заинтересовался пленницей, то Ри может задержаться у него в гостях и на несколько лет… Ладно, что об этом думать, всё равно ничего не могу изменить. У меня сейчас свадьба. Эта проклятая арритова церемония!..
В означенный день меня разбудили за пару часов до рассвета. Лучше бы я вообще не ложился спать! Пока меня мыли, одевали и причесывали, я успел выслушать очередное, последнее предсвадебное наставление от матери. Затем во главе пышной процессии двинулся по лестнице вниз… В одном из коридоров в нашу процессию влилась другая — Миэны и её сопровождающих. Я взял кузину за руку, и дальше путь мы продолжили вместе.
Церемония по традиции происходила на природе, в небольшом, специально для этого устроенном парке. Когда солнце выглянуло из-за горизонта, мы с Миэной, всё также не разнимая рук, вошли по пояс в ручей, разрезающий парк на две части. На правом берегу стояли гости мужского пола. По моим прикидкам их было около трёхсот, может, чуть больше. На левом — немногочисленные эльфийки.
Среди гостей были все мои родственники. Отец стоял рядом со своим братом Вэйоном. Лица обоих лоэл'ли были преисполнены торжественности. Но таэ выглядел строгим, даже суровым, а дядя Вэйон, наоборот, казался более мягким, его губы даже кривила легкая улыбка… Только я знал, что это не более чем маска — Вэйон намного более жесткий, даже жестокий, чем мой отец.
Старший брат ободряюще улыбнулся, и мне как-то стало легче. Во всяком случае, прилив сил я точно почувствовал. А вот Ириату ни до церемонии, ни до меня не было никакого дела — младшему братишке просто было смертельно скучно. Но Ириат еще совсем ребенок, ростом мне едва ли до лопаток достает, а эти церемонии ужасно утомительны.
На другом берегу стояли мать и сестра. Таэни выглядела, пожалуй, еще более строгой, чем отец, какой-то холодной и отстраненной. А Лэя грустной, подавленной… Неудивительно, ей тоже в скором времени предстояло пройти через этот ритуал.
Присутствовали на церемонии и жена брата с двумя детьми, и супруга дяди с сыном. Но на этих лоэл'ли я не смотрел. Для меня ни их лица, ни то, какие эмоции они выказывают, не имело особого значения.
Целых три долгих, невыносимо скучных часа я и Миэна стояли в воде, под прицелом множества взглядов. Всё это время святитель, ведущий нашу церемонию, заунывно пел и время от времени обрызгивал нас приторно пахнущей водицей. Суть ритуала сводилась к тому, что святитель просил Творца Араэлла благословить наш союз и одарить нас многочисленным потомством. И на месте Творца я бы откликнулся, чтобы только прекратить эти завывания.
Как и многие, я не видел смысла в свадебном ритуале. Еще когда мы жили в нашем родном мире Вэллате, Араэлл уже несколько тысяч лет не откликался на молитвы. Да, Творец создал Вэллат и нашу расу. И в первое время он помогал лоэл'ли, учил нас. А потом просто ушел, перестал откликаться на молитвы… Со временем и лоэл'ли возносить просьбы к Творцу прекратили, осталась лишь одна единственная религиозная церемония — свадьба.
Глупо верить, что если Творец не отзывался там, на Вэллате — когда горели наши города, когда убивали наших детей и женщин, когда сама раса лоэл'ли вот-вот должна была обратиться в прах, — то он обратит свой милостивый взор на нас с Миэной сейчас.
Проклятая традиция! Бестолковая. Бесполезная. И арритово скучная!
Я с трудом подавил еще один приступ зевоты. Ничего, еще совсем немного осталось. Мне уже несколько раз доводилось присутствовать на свадебных церемониях, к счастью, в виде зрителя, а не одного из главных действующих лиц, а потому я знал, что стенания святителя подходят к концу.
Наконец, святитель замолчал, и я облегченно тихонько вздохнул. За что тут же удостоился гневного взгляда супруги. Да-да! Теперь я официально женат! И своим еле слышным вздохом я чуть было не испортил своей безупречной супруге её идеальную свадьбу. Не сомневаюсь, Миэна нисколько не утомилась и не заскучала. Стоило хотя бы краем глаза взглянуть на её лицо, чтобы понять, с каким затаённым удовольствием она воспринимает каждый звук, что исторгает святитель, как её радуют обращенные на неё взоры.
Когда мы вышли из воды, то я высушил заклинанием на супруге одежду (признаюсь, на секунду возникла совершенно детская мысль — поджечь на Миэне платье), а кузина удалила лишнюю влагу с моего костюма.
