– Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, – гном презрительно фыркнул.
– Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только – по тихому. У Императора да канцлера всё и узнаете. Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.
– Ох тогда и плечики развернём! Ещё бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы! Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. – Когда Стигия ещё одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры – молчок.
– Большие дела заворачиваются, – вскочил на ноги гном и поклонился, – Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают… – и побежал было к своим, но сразу же вернулся.
– А… хозяйка насчёт цен на пиво, это – серьёзно?
– Если не будете безобразия чинить, – усмехнулся ярл, – Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:
– Тут к тебе скоро делегация от гномов придёт, да с серьёзным разговором. Отнесись к ним тоже серьёзно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить – любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.
Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелёными глазами. Ярл сразу же стал на одно колено. – Лесная Дева, и Дева Полей, – шепнул он спутницам.
– Здравствуйте, красны девицы народа Леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
– Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, – не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
– Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. – переглянулись девы.
– Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнётся нога ваша о камень. – одна, судя по всему – Лесная Дева, обернулась. – А тебе, чёрная твоя душа, ответ перед нами держать.
– Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. – напрягся ярл. – И под ногами не путался.
– Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под своё крыло Ночных всадниц? – указала Дева Полей на ведьму. – Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
– Дозвольте мне сказать слово в защиту? – тихо сказала Айне. – Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему – доверяю.
– Дозвольте и мне. – воспользовалась паузой Аэлирне. – Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Леани, а дочь – город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем. Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
– Что касается Ночных Всадниц, – глухо начала Лара. – Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьём? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.
– А ярл меня из петли вытащил. – продолжила ведьма. – Да сказал, что – будут у меня всё-таки дети!
– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева Полей.
– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – ярл развёл руками,
– То тогда уж вы и виноваты будете. Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа. – При всём моём к вам уважении, я – за чернокнижника. Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?» Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову. Ярл повернул голову. – Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, – это моя война. Волшебница только выше вскинула лицо. – Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мёртвых не отпущу. Ещё накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
– Да что ж нам с вами делать. – всплеснула руками Лесная Дева. Айне уже плакала, не скрывая слёз. «Эх, доченька… за своё счастье бороться надо, а не плакать».
– А посоветуйтесь с маменькой. – запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
– При всём моём к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился. Аэлирне чувствовала, как в её спутнике бурлит тёмная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, – Не надо. А затем добавила, обращаясь к Девам:
– Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше – посодействуйте. Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
– Ступайте, – еле слышно прошелестела берёза.
– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы ещё увидимся…
– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
– В чём? По большому счёту, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чём вспоминать неприятно.
– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?
– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг всё в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошёл бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.
– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.
