– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть… Лара кивнула и помрачнела лицом.
– А я ведь по их землям походил в своё время, посмотрел. – продолжал ярл.
– Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.
– И перворождённые тоже? – удивилась Лара.
– Все. И живёт народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Ещё бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселённым районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему чёрному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлёживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а всё туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!
– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.
– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придёт время – отвечу, перед кем там надо. Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
– А как же ты с Девами бороться собирался?
– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдётся чем ответить,
– невесело усмехнулся ярл. – А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
– А знания и силу Яромора? – с острасткой спросила Айне.
– Вот это – никогда. – посерьёзнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
– Хорошо мы тебя вышколили. – Аэлирне чмокнула его в щёку. – Отдохнул? Пошли дальше?
– Да. – встал ярл, – Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
– Эге-ей! Кто такие будете? Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
– Привет. А вот эту не признаешь, случайно? – ярл за рукав вытянул вперёд ведьму.
– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.
– Эльза! Ты? – удивлённо рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
– Да я вот, принесла присягу ярлу.
– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроём на хозяина работать.
– А кто третья? – отодвинулась Лара.
– Джейн, из молодых. Ты её, наверно, и не застала.
– Отставить трескотню. – ярл повернулся к Леани. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…
– Да уж поняли. – ревниво глянула Аэлирне.
– Это леди Айне, и её матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Леани. Мои очень близкие друзья. Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».
– Докладываю, вашсветлость. Всё в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, – пожала плечами, – Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном – как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.
– И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.
Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла. Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше – стены, галереи и башенки из тёмно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зелёным древесным листом – хозяин прибыл.
– Красиво, – восхитилась девушка, – И у меня будет такой же?
– Во всяком случае, не хуже.
– Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, – заметила Лара.
– Но хорош, – улыбнулась волшебница.
Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдёт, мам. Кое-кто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как оказалось, её выкупил из рабства ещё старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика». Аэлирне недоумённо осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.
– Дорогой, – втихомолку дёрнула она за рукав ярла, который распоряжался насчёт ужина, размещения и так далее. – Дорогой, в чём тут дело? Она обвела рукой вокруг. – Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри, так целый городок.
– А-а! – с улыбкой протянул ярл, – Заметила? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашёл я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии строителей за хорошие деньги, да мне ещё и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.
– Что? – взвилась волшебница. – Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях да в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами – ко мне на стол!
