-- Нет, не надо! - маг отшатнулся. - Не знаю, как ты все делаешь... - он зачерпнул руками полные пригоршни вязкого тумана, - весь этот кошмар наяву... Но вряд ли это только для того, чтобы просто напугать меня. Для чего же?
-- Разве мать не должна жаждать возвращения сына домой?
-- Откуда мне знать? У меня не было матери.
-- Я знаю... - тихо прошептала Хозяйка. - Она извратила твою внешность, твое нутро, и оставила одного. Если бы она была здесь, чтобы ты сказал ей?
-- Ничего, - Тео пожал плечами. - Я же бесчувственный червь, лишенный сердца.
-- Надеешься вернуть его и ускользнуть от меня? Старая, очень старая уловка.
-- Стоило попробовать... Все равно итог один - ты будешь меня мучить.
-- Да, твоя плоть начнет разлагаться, но разум будет по-прежнему ясен... Пока ты не примешь себя таким, каков ты есть.
Чернокнижник промолчал, не желая умолять о снисхождении. От нее он его точно не получит.
-- Однако, ты можешь обрести желаемое, если послужишь мне.
-- Что это значит? - Тео непонимающе посмотрел на Хозяйку и тотчас отвел глаза, увидев плотоядную улыбку. - Это какая-то ловушка?
-- Обмен. Одно сердце в обмен на другое, - она подняла руку, показывая магу окровавленное быстро бьющееся сердце, зажатое между острых как бритва когтей.
-- Это... оно? - Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ. - Чье сердце тебе нужно?
-- Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния. - Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.
-- Но ведь я знаю этого человека?
-- Да, это твой старый знакомый - Карл.
-- Понимаю... - чернокнижник облегченно выдохнул.
-- Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной. - Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером. - Это неприемлемо.
-- Но что я могу с этим поделать? - спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.
-- Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.
-- Звучит слишком просто... - заметил маг недоверчиво.
-- Отнюдь. Этот червь уже дважды менял тела. Тебе придется потрудится, чтобы добраться до него. Что же ты молчишь? - конь уперся ей в плечо и она ласково погладила животное.
Только сейчас Тео обратил внимание, что у коня нет глаз, а из-под зашитых век течет сукровица. Доброжелательный тон только уловка. Нельзя забывать, кто перед ним.
-- Я не верю, что ты отпустишь меня... - прошептал он. - У тебя тысячи глаз. Ты можешь найти Карла сама.
-- Найти могу, а дальше? Его сердце... Кстати, взгляни на него, - легкое движение пальцами и перед ним оказалось фарфоровое блюдо с высохшим почерневшим куском плоти в центре.
-- Оно выглядит иначе, - осторожно заметил маг.
-- Совершенно несъедобно, - скривилась Хозяйка с досадой. - Червь сменил тело и его сны теперь недоступны. Я знаю, что это ты помог ему, поэтому ты и должен исправить ошибку.
-- Верни мне сердце прямо сейчас и я найду Карла.
-- Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Нет, в самом деле... - она расхохоталась. - Твоя наглость невероятна.
Хозяйка сделала знак охотникам. Они спустили невидимых собак и те с рычанием бросились на мага. Тео инстинктивно сжался и закрыл голову руками, но укусов не последовало. Рычание гончих оборвалось, стало тихо. Маг несмело открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле. Была ночь, над головой светили звезды, складываясь в знакомые созвездия.
Чернокнижник попробовал встать и обнаружил, что закутан в одеяло по шею. Что происходит? Это реальность или новая забава Хозяйки? Если она столь искусно создает двойников, как узнать, как долго он пребывает в ее власти и когда начался этот кошмар? На эти вопросы не было ответов. Однако в этой реальности ему смертельно хотелось пить. Маг облизал сухие губы и откинул одеяло.
В нескольких шагах тлели красные головешки. Не найдя в себе силы встать, Тео на четвереньках пополз к ним. Подув на раскаленные до красна угли, он подбросил веток. Огонь вспыхнул, с урчаньем принявшись пожирать их. От костра исходил сильный жар, обжигая кожу. Тео испуганно коснулся лица - так и есть, маски не было.
-- Осторожнее!
Мага грубо толкнули назад.
-- Ты чего надумал?! Совсем ополоумел, что ли? Сгоришь ведь!
Глубоко посаженые глаза незнакомца оказалось непросто разглядеть под густыми бровями, но угрозы в них не было.
-- Кто ты? - спросил Тео, решив ничему не удивляться.
-- Спаситель твой, - проворчал он, погладив пышную черную бороду, заплетенную в аккуратную косицу. - Фениксом зовут. Выхаживал тебя, пока ты в горячке лежал.
-- А ты... - взгляд чернокнижника упал на топор на длинной рукояти, висящий у Феникса на поясе, - дровосек?
-- Только осенью, когда сок по дереву гулять перестает.
Тео все еще не знал, настоящий перед ним человек или нет. Пасечник тоже казался реальным, а был сгустком тумана.
-- Где мы? - на всякий случай спросил маг.
-- В лесу, - буркнул Феникс. - В дне пути от моего шалаша. Но раз ты сам очнулся, нужда к нему идти отпала. - Заметив удивленный взгляд Тео, он пояснил. - Ты на волокуше валялся, пока я тебя тащил.
-- Добрый человек, значит... Дашь мне воды? Во рту пересохло.
-- Никогда не думал, что доведется колдуна спасать, да поди ж ты... - пробормотал Феникс, отвязывая от пояса флягу и кидая ее магу. - Чего только на свете не бывает, - он покачал головой. - Дочке своей спасибо скажи. Не хотел помогать, но она уговорила. Уж очень настырная.
-- Скажу. Где она? - Тео поспешно огляделся.
-- По нужде отошла. Сейчас будет.
Элейс не заставила себя долго ждать. Увидев сидящего возле костра Тео, она кинулась к нему. Прижав горячую сухую ладонь к холодному лбу мага, девушка удовлетворенно вздохнула.
-- Жар прошел! Наконец-то...
-- Элейс? - Тео взял ее за руку. - Это точно ты?
-- А кто же еще? - она удивленно и с некоторым беспокойством посмотрела на него. - У тебя все еще бред?
В ее взгляде не было и намека на недавнюю ненависть. Тео с облегчением притянул девушку к себе и крепко обнял, уткнувшись в пропахшие дымом волосы. Хозяйка может создать ненависть неотличимую от реальной, но другие эмоции ей неподвластны.
-- Прости меня, - прошептал маг.
-- За что? - в тон ему прошептала медиум. - Если ты о наговорах, то я не сержусь. Все в порядке. Я понимаю, у тебя...
-- Нет, я виноват, - прервал он ее. - Можно было поступить иначе. Можно было... Не знаю. Я обещаю, теперь все будет иначе...
