- Странный народ. И я так и не понял, где мать Таны и Рада.
- Вообще-то сам Зариме, - ответила Лазель, пряча улыбку.
- Хм... Каким образом? - кашлянул Вель.
- Вы же слышали, что некоторые драконы в человеческом облике одного пола, а в зверином - другого. Вот с Зариме как раз тот случай, - ответила Тали. - Странно только, что дети от вампира. Я думала, что драконы могут зачать только от другого дракона. У них ведь особый способ размножения.
- Верно, - согласилась Лазель. - Они яйцекладущие. Но Интара принял артефакт его клана, и на время тот даровал облик дракона.
- Какая у вас интересная история, - заметил Шон. - И неизвестная никому.
- Не то чтобы некому, - возразила вампирша. - Просто это внутренние дела, так сказать. Сейчас многое воспринимается как легенды. Например, даже у нас лишь единицы помнят, что на заре времен, когда Владычица Ночи только-только спустилась к нам, она привлекла одного дракона. Могучего, сильного. Он стал ее телохранителем на долгие столетия, а потом и заснул вместе с Первейшей.
- И это он проявился в Интаре?
- Говорят, что да, но я не видела его в измененном облике.
- Очень интересно, - задумчиво проговорила Шаннар.
- Магические расы, к сожалению, не так плодовиты, как люди. Поэтому случаются настоящие чудеса, - ответил Шиар.
- Это закономерность, - сказала Тали. - Называется парадоксом Йодаля, который раньше сложно было доказать, но теперь я понимаю, что он истинен. Чем больше продолжительность жизни, тем меньше детей можно родить. Иначе мир перенаселился бы в один момент.
- Справедливо, - кивнул эльф.
- Все верно, - согласилась Лазель. - Поэтому у вампиров дети появляются лишь в солидном возрасте. Мне было три тысячи двести сорок семь лет на момент рождения Алексиль.
- У тебя есть ребенок? - удивилась Тали.
- Да, - подтвердила вампирша.
- Уже взрослый, наверное, - заметила Шаннар, для которой это известие тоже стало новостью.
- Относительно. Но инициация уже пройдена. Сейчас Алексиль вовсю помогает матери.
- Матери? - тут уж удивились все.
- Хм, вы же знаете, что я из клана Инъяиль, - ответила Лазель с недоумением.
- Это означает какой-то особый талант? - спросил Вель.
- Вроде того, смотрите сами.
С этими словами вампирша расстегнула пиджак и верхние пуговицы рубашки, замерла на миг и вдруг как-то изменилась в лице и очертаниях тела. Они стали резче, рельефнее. Даже запах изменился.
Зрителям потребовалось некоторое время, чтобы осознать - Лазель стала мужчиной.
- Это... особая иллюзия? - уточнил Шон.
- Нет, абсолютно реальная трансформация, - ответила вампирша - у нее даже голос изменил тональность. - Иначе как бы я мог зачать дитя?
- Очень интересное свойство, - заметила императрица. - То есть вы изначально рождаетесь неопределенного пола?
- Нет. Пол присутствует, но мы воспитываем рожденных вампиров вне его рамок. Обращенным вампирам несколько сложнее. Все равно первая трансформация возможна через какое-то время после обращения. Потом каждый может жить мужчиной или женщиной сколь угодно долго.
Договорив, Лазель вернулась в женский облик. Легко и ненавязчиво.
- Но ваш... ребенок тоже вашего клана? - спросил Шон.
- Несомненно. Ее мать - королевского клана, а его свойства распространяются лишь на первое поколение, но усиливают способности других кланов.
- Как интересно! Владычица Ночи тоже обращает вампиров? - поинтересовалась императрица.
- Конечно. Так называемое "первое поколение" довольно обширно.
- У вас очень интересные традиции, - проговорил Шон.
- Это верно, - улыбнулась Лазель. - Да и не менялись они порой на кардинально противоположные, как у людей.
- Вы живете дольше, - заметил Вель.
- Да, и это тоже одна из причин, - не стала отпираться вампирша.
В воздухе витало еще много вопросов, но все они были из разряда праздного любопытства, поэтому Тали сказала:
- Ладно, не будем утомлять нашу гостью.
- И то верно, - согласилась Шаннар.
- Я всегда готова обсудить с вами насущные проблемы, - попыталась возразить Лазель, но скорее из вежливости. Тали это явно чувствовала.
- У нас еще будет время для бесед, - улыбнулась императрица.
- Непременно.
- Что ж, я вынужден откланяться, - заявил Шиар. - Мне необходимо связаться с Пресветлым. Возможно, завтра уже смогут прибыть мои ассистенты.
- Это было бы замечательно. Вам понадобятся порталы?
- Только зал, где они подключены. Я настрою свой.
- В это можете? - удивился Вель.
- Я мастер "живущих в ночи", если делать это в темное время суток, я могу очень многое.
- Любопытный эффект, - признал Шон.
- Доступ к порталам у вас будет, - пообещала Шаннар. - Обратитесь к брату, когда потребуется.
- Благодарю.
На том и разошлись. Уже в комнатах спирита, раздеваясь ко сну, Вель заметил:
- Чего только не бывает на свете!
- Ты про Лазель?
- И про нее, и про драконов. Как удивительна бывает природа.
- И это говорит метаморф! - усмехнулся Шон, стягивая рубашку.
- Я-то могу превращаться только в барса, причем мужского пола, без вариаций, - фыркнул Вель, скидывая обувь.
- Изредка так случается, что возможно настоящее чудо, - ответила Тали. - К тому же, чисто гипотетически, я тоже могу сменить пол на какое-то время.
- Правда? - едва ли не хором спросили мужчины.
- Да. Я ведь в прошлом была Гатаром. Не знаю, нужно ли это сейчас...
- Попробовать было бы интересно, - задумчиво проговорил Шон.
- Но мы любим тебя любой! - немедленно добавил Вель.
- Знаю. Надо будет как-нибудь на досуге отработать эту способность.
- Хочешь заняться этим сейчас? - Вель забрался на кровать и по-кошачьи потерся о живот девушки, тем самым опрокидывая ее на подушки.
- Нет, - рассмеялась Тали, выгибаясь навстречу чутким рукам любовников. Шон тоже успел присоединиться к ним.
А ночью, во сне, к Тали опять пришел Странник. Закутанной в плащ фигурой мог оказаться кто угодно, но девушка чувствовала, что это он.
От Странника исходила холодная аура отчужденности, но сегодня ощущалась еще и тоска. Это оказалось так неожиданно, что Тали даже спросила:
- Почему ты печален?
- Не знаю, - голос раздался прямо в голове девушки. - Я не умею грустить.
- Похоже, успел научиться. Ты опять пришел пугать меня?
- Нет, посмотреть, - куда более безразличным тоном проговорил Странник.
- Увидел, что хотел? - спросила Тали без всякой злобы, скорее с любопытством.
- Почти. Вижу, ты не отступилась, и все еще пытаешься найти способ спасти человечество?
- Верно.
- И тебе все равно, что они сделали с тобой?
- Хм, но в этом нет вины всех, только некоторых. Они и поплатятся. Остальные-то причем?
