Элле долго-долго молчал.
— Не знаю, Ро. Когда по трубе лезли, я столько передумал… Ведь Тани правильно говорит: даже не опасная затея была. Безнадёжная, смертельная! Чудо, что ещё так всё обернулось, а не хуже. Но смотри, забрались вон куда уже, идём пока нормально. Дэн, конечно… Но ведь жив! Может, и обойдётся? Ты веришь в ангелов-хранителей?
— Кто это?
— Ну… Будто бы есть ангелы — невидимые духи такие, помощники Эру. И у каждого человека есть свой хранитель. Он присматривает за человеком и оберегает от всяких бед.
— Почему же тогда беды всё равно случаются?
Элле пожал плечами.
— Люди же не слушают советов. А может, те беды, которые происходят, — лишь меньшие из тех, что могли бы случиться. Вроде предупреждений.
— Гномы верят, будто созданы Махалом. Он тоже помощник Эру. Тоже, значит, ангел. Но он за всеми гномами присматривает. Даёт силы, горы, красоту…
— Думаешь, так и есть?
— Старшие говорят. Обычно не задумываешься об этом. Хочется верить, что кто-то о тебе позаботиться, если что. И о твоих близких. А ты веришь?
— Иногда верю. Правда, когда слушаешь проповеди хранителей — ну, не тех, которые ангелы, а священников, — то иногда думаешь: что-то не то. Не могут ангелы, валары или тем более Эру так по-человечески думать и поступать. Но и эльфы врать не умеют, а они все убеждены в существовании валаров.
— А валары — тоже ангелы?
— Ну… Типа главные из ангелов — это и есть валары. А вот Макс не верит ни в ангелов, ни в валаров. Ни в Эру.
— Что ж, — рассудил Рори, — значит, и надеется только на себя. Ну, на друзей ещё, родных. Ведь если точно неизвестно, то вся разница лишь в том, от кого ждать помощи в беде: от друга или от Махала…
— Тани, ты как? — позвал Элле.
— Нормально. Вас слушаю, мудрецы подземельные. Как Дэн?
— Сейчас я, — раздался хриплый голос. — Что-то вздремнул. Пить… Куда, блин, мою флягу дели?
Быстро собравшись, тронулись дальше.
***
Шли уже очень долго. Прошли четыре или пять буровых. Элле сначала пытался их считать, но монотонный путь, одинаковые, словно близнецы, залы незаметно сбили его со счёта, и теперь он с трудом пытался сосредоточиться и вспомнить.
Дэн снова споткнулся. Элле понял, что тот едва держится.
— Может, прямо тут остановимся? — спросил он, заранее зная ответ. — Ты как?
— Не глупи. Дойдём до пещеры. — Дэн тяжело дышал. — Но мечник из меня сейчас никакой… Давай сзади пойду. Всё равно ничего не вижу. Тани, подмени меня.
Девушка, шедшая позади, молча поменялась с Дэном местами и пошла по правой стороне коридора, рядом с корнями.
— Ро, сколько мы прошли уже? Что-то я запутался совсем. Пятая сейчас будет или шестая?
— Седьмая. Только не сейчас ещё. Минут через десять-пятнадцать. Медленно идём. Дэн, бестолковый! Говорили же на прошлой буровой: давай отдохнём. «Нет, пойдём». Упрямый, зараза… Давай понесу тебя?
— «Понесу», — передразнил Дэн беззлобно. — Девчонку свою носить будешь… Представляю: идёт шкаф, другой шкаф несёт, — говорил с расстановкой, через слово.
— Пендель волшебный щас наколдую! Доберёшься сразу до буровой. По воздуху…
Элле, слушая дружескую перепалку, глянул на Тани — та шла по другой стороне тоннеля. Лицо её скрывалось в полутьме, но он догадался, что она тоже улыбается. Идти стало легче. Наконец впереди показался очередной зал. Дорогу преграждала ещё одна развалившаяся стена из ящиков. Здесь тоже всё было спокойно. Перед самым входом в тоннель один из корней раздваивался: отросток потоньше (но всё равно с хорошую сосну толщиной) уходил куда-то вверх.
Внимательно осмотрев свод тоннеля, они поняли, что щупальце не пробило его, а пролезло в какой-то ход, который там уже был раньше.
— На стене — лесенка виднеется, за корнем, наверх ведёт! — Тани поделилась своим открытием.
— Наверху служебный штрек, поменьше этого, — Рори говорил уверенно, будто всю жизнь лазил по этой шахте.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Дэн.
— Мы же смотрели схему вчера, забыл? Над каждым коридором сверху ещё один — для кабелей, вентиляции.
— Ну, я тоже мало чего поняла на той схеме, — заступилась за Дэна девушка. — Паутина какая-то разноцветная… Удивляюсь, как вообще там что-то можно было разобрать.
Пока обустраивались на привал, Элле молчал. Потом спросил:
— Так это… Они ведь могут, значит, где-нибудь наверху сидеть! Вдруг мы их проскочили уже?
Гном успокоил его:
— Вряд ли. Если только дальше. Корни же тянулись за ними, так что наверняка они где-то там, в конце. А вообще, действительно, почему они не поднялись и не вернулись обратно по верхнему ходу? Корень ведь почти безопасен посередине. Пока новые не отрастут. Развернуться ему в тоннеле — никак. Разве что на буровой.
— Наверное, не догадались. Просто убегали. А наверху… Может, там тоже корни. Жаль, раньше не слазили поглядеть. Здесь-то не пролезешь.
Посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Все уже здорово устали — не столько от ходьбы, сколько от постоянного напряжённого ожидания внезапной опасности. Да и путь был проделан не маленький, даже по обычным меркам.
Был большой соблазн идти дальше. Казалось, совсем чуть-чуть — и они найдут леди Морвен, других людей, принесут им наконец воду, лекарства, еду… Сколько тут — час, два ходу?..
Тани была словно на иголках, даже Рори поддался её энтузиазму.
Однако Элле задумчиво покачал головой:
— Дэн еле живой… Да все едва шевелимся. И дело к вечеру, как ни крути. Ни внимания, ни реакции. А тут ведь где-то концы корней и ещё мало ли что. Если бы всё так просто было, чего бы они там сидели столько времени? Чем дальше, тем опаснее, и другого места передохнуть может не быть.
В самом деле, долгий утомительный путь во тьме тоннеля притупил чувство опасности своей, в общем-то, лёгкостью. Если бы не яростное сражение вначале и тяжёлое ранение Дэна, их поход вообще мог бы показаться едва ли не прогулкой по парку аттракционов.
Не столько слова Элле, сколько вид Дэна убедил остальных остановиться. Сам он храбрился, конечно, но ему явно было плохо. Лицо побледнело, лоб покрылся бисеринками пота. После небольшого перекуса — есть почему-то не хотелось — немного посидели без дела, прислушиваясь к звенящей тишине. Дэна стал бить озноб. Рори заботливо накинул на него свою куртку.
Пошарив поблизости (далеко отходить было страшновато), Элле заметил, что некоторые ящики, стоявшие у стен, — пустые и довольно большие. Он попробовал приоткрыть крышку на одном из них. Резкий скрежет заставил даже его присесть. Тани и Рори вскочили.
— Эл! Что там?
— Да сам чуть не это… того. Ящики смотрю: в них ведь можно прятаться. Закрыться да спать себе. Пауки стопудово не доберутся. Если только корни…
Решили, что, и правда, так будет безопаснее. Походив осторожно по буровому залу, стараясь не приближаться к огромным стволам корней, они нашли удобно стоящий здоровенный ящик, скорее контейнер, куда смогли бы уместиться все четверо. Правда, он был завален до половины какими-то тонкими каменными цилиндрами вперемешку с обломками и другим мусором.
Неожиданный азарт охватил ребят (только Дэн полулежал, откинувшись на стену, укрытый двумя куртками, и зябко подрагивал). Они выкинули из ящика, наверное, с тонну камней, потом гном могучим усилием опрокинул его на бок. Дело пошло быстрее. Вскоре у них была готова железная палатка с тяжёлой крепкой дверью.
Дверь, правда, лежала на полу открытая, и каким образом закрыть её изнутри — было не ясно. И как там получится дышать вчетвером — тоже неизвестно. Но в любом случае этот «построенный» своими руками дом веселил душу.
— Супер! — сказала Тани. — Можно жить!
— Ага, — согласился Элле. — Разгородим ещё его на комнаты. Кухню тебе выделим…
— Щас! На кухню наймём кухарку. А мне фотостудию.
— Вы чего балабоните, народ? — Из тьмы показался Дэн, пошатываясь, закутанный в куртки, с трудом удерживая их одной рукой. — Всё подземелье на ушах от вашего шума.
