Зачем взрослому и красивому мужчине нянчиться с обычной — и не очень симпатичной — девушкой? Зачем принимать её по ночам, рисковать собственной работой, задавать ей вопросы, учить чувствовать Исток…
Я не верила в романтические чувства. Ни капли. Норду что-то от меня нужно…
Может, амулет? Единственная моя ценность. Знает ли Норд о его существовании?
Как жаль, что я сама не имею ни малейшего понятия, зачем нужен этот самый амулет. Ну, кроме прохождения через портальное зеркало. Но это ведь сущая ерунда…
Я ужасно злилась на саму себя. По-хорошему, мне нужно перестать приходить в императорскую библиотеку и общаться с Нордом. Лучше так, чем нарваться на неприятности. Но…
Я не могла. Мне было необходимо его видеть. Зачем?
Если бы я знала…
Часы показывали три часа ночи, когда я запрыгнула в портальное зеркало. Наверное, следовало бы сделать это раньше — если уж приходить, то в начале ночи, а не в середине… Но меня так мучили разные мысли, что я просто не находила сил встать с кровати.
Когда я наконец очутилась в императорской библиотеке, там горел неяркий свет. Такой слабый, что я с трудом рассмотрела очертания большой фигуры Норда в кресле возле столика. Он, кажется, спал. И не один. На коленях у него уютно устроилась Хель, свернувшись в маленький пушистый клубочек.
Я нерешительно остановилась перед портальным зеркалом. Может, уйти?.. Спит, не буду же я его будить…
Но сделать шаг назад я не успела.
— М-мррррм, — вдруг оглушительно промурчала Хель и, спрыгнув на пол, побежала ко мне. Я присела и поприветствовала её чесанием за ухом.
— Шайна?.. — от этого сонного хриплого голоса у меня что-то сжалось и разжалось в самом низу живота. О Дарида, может, действительно лучше уйти… — А я тебя ждал и уснул. Устал сегодня.
— Я поздно? — Я взяла Хель на руки и выпрямилась. — Простите, я…
Норд вставал с кресла, мягко улыбаясь. И я запнулась, внезапно растеряв все слова и мысли.
— Опять ты называешь меня на «вы», — он развел руками. — Я такой страшный и грозный?
— Нет… Просто…
Я запнулась, не зная, что сказать. И снова начала заливаться краской.
Никогда не думала, что буду вести себя так по-дурацки.
— Ладно, — Норд вздохнул и опустил руки. — Если хочешь, называй меня на «вы». Я надеялся, что… Впрочем, это неважно.
Он расстроился? Он действительно расстроился?
— Нет-нет, — я сделала шаг вперёд и от волнения, видимо, слишком сильно сжала Хель, потому что она недовольно мяукнула и вырвалась из моих рук. — Я просто ещё не привыкла… Пожалуйста, не обижайся. Я постараюсь, правда.
Норд чуть улыбнулся и кивнул, принимая мой ответ. Не знаю уж, почему для него это так важно, но раз важно — я действительно постараюсь.
— Как щиты? — спросил он с явным интересом. — И не стой там, проходи, садись. Хочешь чаю? Я пил, пока ждал тебя. Правда, он уже остыл.
Я покачала головой, усаживаясь в кресло и моментально утопая в нём. Неудивительно, что Норд уснул — мне тоже сразу захотелось закрыть глаза.
— Строили с Дрейком «стену». Вроде бы получилось… У меня предельный уровень — седьмой. А у тебя?
— Третий, — я, наверное, вытаращила глаза, потому что Норд усмехнулся. — Да, я довольно сильный маг, Шани.
«Шани»… Дура, ну чего ты так растеклась? Это же просто имя.
— Интересно, а у Эмирин? То есть, у профессора Аррано…
— Шестой. Она ведь наверняка говорила вам, что по силе средний маг. Зато щит-«паутину» она может построить первого уровня. А на подобное способны сейчас всего магов десять, не больше.
Интересно, какой уровень был у Триш…
Норд словно услышал этот мой вопрос.
— У Триш Лаиры «стена» была первого уровня, а «паутина» — второго. По крайней мере на моей памяти.
Ничего себе. Мне подобное и не снилось… И никогда не приснится…
— Думаешь, сама так не сможешь? Зря. Если «стена» зависит непосредственно от внутренних резервов мага, то «паутина» — исключительно от мастерства. Захочешь — сможешь быть не хуже Эмирин.
Я даже засмеялась, но Норд смотрел серьёзно.
— Когда я учился в академии, у нас на курсе была одна девочка с очень слабым даром. Многие её дразнили. А сейчас она — один из лучших боевых магов империи и начальник охраны императора.
Я понимала, что хочет сказать Норд, но я понимала и другое. У меня нет таланта и предрасположенности к боевой магии. Я целитель.
— А сегодня ты с Дрейком опять занималась? Только теперь — проклятиями?
— Да, — я кивнула.
— И что проходили?
— Способы снятия… А в следующий раз будем учиться видеть метку проклятья.
— О-о-о, — Норд засмеялся. — Я тебе не завидую. Когда научишься, кажется, что это просто. Но вот сам процесс обучения… Все эти упражнения…
— А что за упражнения? Дрейк сказал мне взять какую-то брошюру в библиотеке и выполнить три первых…
— Вот и узнаешь, — Норд хмыкнул. — Хотя… если хочешь, можем с тобой сейчас эти упражнения выполнить. Я их наизусть помню. Когда начал интересоваться проклятиями, какие только упражнения не разучивал.
Я посмотрела на него с сомнением. Опять будут руки на животе?..
— Без рук, — сказал хранитель библиотеки, будто бы снова прочитав мои мысли, и даже поднял эти самые руки вверх.
И я не смогла отказаться.
Норд отвёл меня на балкон, где я уже стояла однажды, в ту ночь, когда впервые перенеслась сюда и он допрашивал меня при помощи заклинания абсолютной правды. А сейчас он поставил меня лицом к городу и встал рядом.
— Держись за перила. А теперь смотри…
Прямо перед носом появился огненный шарик. Не очень большой, размером с мою голову. От него дохнуло жаром, как из печки.
— А теперь будь внимательна…
Шарик рухнул куда-то вниз и исчез из виду.
— Видишь его?
Я помотала головой.
— Плохо! Ищи.
Он издевается? Я даже просто смотреть вниз — и то боялась, а тут — ищи! Внизу была сплошная темнота, и только несколько десятков разноцветных огоньков время от времени мигали то тут, то там, словно перемигивались между собой фонари на разных столичных улочках.
Перемигивались… Наверное, мой шарик не должен мигать.
Я изо всех сил напрягла глаза. Вот крыша большого дома, водосток, очертания деревьев… Нет, это всё же фонарь. А может, здесь? Скопление разноцветных огоньков, словно созвездие, и среди них — мой шарик!
— Вот! Вижу!
И как только я это сказала, он взлетел вверх и рассыпался миллионом ярких искорок.
— Красиво…
— Да, — Норд, кажется, улыбался. — Но это ещё не всё. Теперь смотри на небо, Шани. Я написал там слово. Да, ты не ослышалась — слово на небе. Попытайся его прочесть.
— А оно светлее или темнее?..
— Не скажу. Придётся самой догадаться.
Я задрала голову вверх и принялась всматриваться в тёмно-синий, почти чёрный бархат. Написал… Пишут обычно на бумаге чернилами, а как понять, где тут бумага? И чернила? Кажется, что всё одного цвета.
Хотя… Вон у той маленькой звёздочки что-то виднеется… Чуть светлее… Точно! Это же хвостик от буквы «й»!
Я так удивилась, что покачнулась, задрожала и резко посмотрела вниз, отчего у меня сильно закружилась голова. И затошнило так, что пришлось прижать руки к груди — я боялась, что меня вырвет…
— Кхаррт… — Я не сразу поняла, что больше не чувствую под собой ничего — под ногами было пусто. Зато талию обхватывали крепкие и сильные ладони. — Это была плохая идея. Ты боишься высоты, да?
В какой-то момент я зажмурилась, поэтому теперь не видела ничего. Но чувствовала…
— Ты обещал без рук…
Горячее дыхание Норда коснулось щеки. О Дарида, как он близко!
— Я испугался. С этого балкона невозможно упасть, я знаю, но когда ты пошатнулась, я испугался.
Не открывай глаз. Шайна, не открывай…
Но я открыла. И увидела его лицо совсем рядом, близко-близко. И глаза, и губы…
— Там, на небе, было написано моё имя.
— Да, — он чуть улыбнулся. — Я знаю. Первое упражнение — следим за светящейся точкой, а второе — ищем имя на тёмной поверхности. Надо было делать это в библиотеке, но мне показалось, на балконе будет интереснее… Плохой из меня преподаватель.
