Первым делом я собрал экстренную планёрку, на которую пригласил руководителей всех направлений. Марину с Квинтием, Кастула, архитектора Феликса Октавия, экономиста Агриппу Асиния и Чжимина с Мэйлинь, постепенно бравших на себя управление различными производствами. Также я пригласил сюда Марка, которого посадил рядом с собой. Он был уже в том возрасте, когда настала пора знакомиться с происходящим вокруг.
Первым же делом объявил новость о смерти Аэция, на что все среагировали по-разному. Марина ахнула, прикрыв рот рукой, и замерла в ужасе, Квинтий громко выругался, Агриппа и Феликс сохраняли спокойствие, только немного побледнели. Кастул же, не стесняясь присутствующих, разразился такой отборной руганью, что мне пришлось вмешаться.
– Сопляк с соломой вместо мозгов! – не унимался старый полководец. – Он же погубит всю страну!
– Уже погубил, – ответил я, – успокойся, друг, нет ни времени, ни смысла обсуждать произошедшее, оно уже свершилось. Сейчас нам нельзя медлить.
Затем я обратился уже ко всем.
– Думаю, каждый понимает, что враги империи моментально используют эту возможность и ударят по Риму. К сожалению, сейчас империя в таком состоянии, что рано или поздно этот момент должен был настать. Аэций сумел отсрочить неизбежное, однако сейчас у власти не осталось столь сильных людей, которые смогли бы сдержать врагов. Я рассчитываю, что кто-нибудь сейчас займёт место погибшего Аэция и хоть немного притормозит процесс, но мы должны готовиться к тому, что великой Римской империи больше не будет. Я предполагал такой исход и поэтому готовился к нему. Мы активно развивали регион, открывали производства, размещали земледельцев, строили укрепления, а также организовывали свою армию. И сейчас нам предстоит пройти испытание на прочность.
Я обвёл взглядом сидящих за столом. Все они слушали очень внимательно и серьёзно.
– Самым срочным образом нам предстоит подготовиться к возможному вторжению на нашу землю. Для этого я хочу, чтобы все торговые экспедиции перешли в режим максимальной мобильности. Марина, ты знаешь что делать, план такой же, как в прошлый раз: короткие маршруты, максимум остановок, обязательная передача новостей между портами. Организуйте с Квинтием всё так, чтобы в любой момент можно было свернуть всю торговую деятельность, или какой-то сегмент. Агриппа, насколько я понимаю, мы можем в случае необходимости полностью изолироваться от внешнего мира, перейдя на внутреннее потребление ресурсов. Проработайте этот вопрос с Чжимином и завтра к обеду дайте мне отчёт. Учитывайте затраты на армию, их ни в коем случае нельзя сокращать! Феликс, от тебя жду отчёта по текущему строительству и возможные варианты развития. Какие проекты мы можем завершить спешным образом, какие можно отложить и так далее. Нам следует как можно быстрее обеспечить остров максимально возможной защитой. Срок до завтра до вечера, после чего ты и Агриппа приходите ко мне оба и мы садимся согласовывать траты. И даже не вздумайте изображать трагедию на тему того, как всё идёт не по плану! Кастул, ты знаешь свою задачу, не сомневаюсь. Армия должна находиться в постоянной боевой готовности. Не уверен, что хватит денег на её расширение, поэтому постарайся обойтись имеющимися силами.
– Обойдёмся, я думаю, – легат всё ещё оставался зол, однако сохранял самообладание, – Мы успели подготовить хоть и небольшой, но легион, костяк которого составляют ветераны, воевавшие против гуннов. Остальным, конечно, не хватает реального боевого опыта, но подготовлены они хорошо. Тем более, к нам продолжают стекаться солдаты и офицеры, желающие служить в настоящей римской армии, так что новобранцы составляют малую часть войска. И учти, мы отбираем в легион только тех, кто действительно хочет и может называться легионером!
Далее мы обсудили некоторые детали, после чего все поспешили выполнять поставленные задачи. Когда все мои “министры” покинули кабинет, остались лишь мы с сыном. За всё время совещания он не проронил ни слова и лишь сейчас, наедине, решился задать вопрос, который не давал ему покоя.
– Скажи, если в империи всё так плохо, то почему ты не можешь вмешаться и помочь?
Я улыбнулся. Всё же влияние Кастула не прошло даром, Марк переживал за империю, как и его наставник.
– К сожалению, я не смогу ничего сделать, – ответил я ему, – моих ресурсов едва хватит на то, чтобы защитить наш остров от посягательств, и то не ото всех. Если придёт серьёзный противник, нам придётся договариваться с ним. Для того чтобы захватить власть в Риме мне придётся потратить все силы и ресурсы на это. И даже если мне это удастся, я не смогу защитить ни границы империи, ни сам город. Аэций имел множество союзников, которых постоянно использовал в своих целях. Он применял свои знания о варварских королях, свой авторитет и свой ум. Сейчас, когда его не стало, некому сдерживать наших соседей.
– Значит всё кончено? – глаза у Марка заблестели от наворачивающихся слёз.
– Нет, сынок, конечно нет, – слабо улыбнулся я, – империи будут появляться и исчезать на этой земле. Самое главное, это мы, наша семья. Скоро повсюду образуются вот такие небольшие королевства, которыми будут править варварские короли. И мы станем одним из них. Сначала я приму титул короля Сардинии, затем корону получишь ты. Здесь, на этой земле, мы постараемся сохранить римскую культуру и римское наследие. Обеспечить достойный уровень жизни не только для нашей семьи, но и для всех жителей, а тем, кто захочет это у нас отнять, будут противостоять настоящие римские легионеры. С этого дня ты будешь везде сопровождать меня и учиться всему, что знаю и умею я.
* * *
Остаток осени прошёл тревожно. Был собран урожай, однако я распорядился придержать отправку зерна в метрополию. Сначала надо посмотреть за развитием событий, а потом уже решать надо ли отправлять зерно. Новостей из столицы, тем не менее, не поступало, но я понимал, что это вопрос времени. Смерть Аэция не была спланированной акцией серьёзных сил, поэтому другим игрокам понадобилось время на то, чтобы приспособиться к новой реальности.
Мы же, в свою очередь, вовсю готовились к мировому коллапсу. Торговля перестроилась достаточно быстро, механизм был обкатан ещё во время нападения Аттилы на Восточную империю. Армия продолжала ежедневные тренировки, производства готовились к переходу на обслуживание внутреннего рынка. Тревожила проблема строительства укреплений. Свободных денег оставалось мало, а работа продвигалось тяжело. Пришлось пока отказаться от проекта масштабного строительства мощных стен вокруг острова и ограничиться башнями для стрелков и заграждениями, ограничивающими возможные передвижения вражеской пехоты.
Я лез вон из кожи, стараясь привлечь различных мастеров к изобретению пороха. В Китае уже существовала смесь, которая, скорее всего, впоследствии и станет тем самым порохом, который известен мне, однако сейчас до этого далеко. Я без проблем добыл образцы китайской смеси, однако пока что никто из учёных, которых я привлёк к работе, не смог преобразовать её в то, что я им описал. А жаль, если бы мне удалось обзавестись хотя бы ранней артиллерией, за оборону острова можно было перестать переживать.
Зато полным ходом, хотя и в условиях полной секретности, шло изобретение другого устройства, принцип которого я смог описать: парового двигателя. Гао Чжимин, получивший от меня описание, сначала посчитал такой механизм невозможным, однако я провёл ему наглядную демонстрацию, показав с какой силой пар, образующийся в котелке с водой, выталкивает крышку, которой мы пытались этот котёл запереть. В конце концов, китаец понял принцип действия, после чего просиял от счастья. Дескать, как просто и эффективно!
Однако на практике всё оказалось не так радужно. Чжимину пока не удавалось оседлать силу пара и подчинить её себе, заставив вырабатывать его полезную энергию. Но ничего, пусть пока пробует, осваивается. Профиль не совсем его, здесь требовались инженеры, однако я пока не рисковал привлекать иностранных специалистов. Пусть мой китаец, для начала, набьёт побольше шишек, сможет сформировать конкретные вопросы, а для их решения я уже позову инженеров. Возможно, удастся не раскрывать все карты, а дать им решить отдельные конкретные задачи.
