- Требуй большего - получишь столько, сколько и хотел, - усмехнулся император. - Похоже, кто-то неплохо выучил мои уроки.
- Их было так мало - просто запомнить.
- И все же ты не ответил. Мне нужно слово, Тар.
- Даю слово, что не буду пытаться убить своих братьев. Ни до выборов Палаты Власти, ни после.
- Каким бы этот выбор не был и какую бы правду ты не нашел?
- Каким бы этот выбор не был и какую бы правду я не нашел… - терпеливо добавил Первый принц и тут же пояснил свое обещание: - Надеюсь, ты понимаешь, что если кто-то из них сойдет с ума настолько, что решит меня убить, я отвечу?
- И все же постарайся. Ответить не значит убить, - кивнул император, приняв решение. - Два легиона, Тар. За Имсаль пошло два легиона. Всего два! Не восемь, не шесть. Два! Даже стоявшие на севере Первый и Четвертый не сдвинулись с места. Ты никогда не задумывался над этим?
Не задумывался?! Да что этот старик может знать?! Прежде Тар думал, что для старых легионов были только их драконы и первая императрица. И они исполнят любой приказ ее матери. Он ошибался. Они ошибались!
Чувствуя прилив гнева, он резко сжал и разжал кулаки, пытаясь успокоиться. Старик, как и Тибер знает, куда нужно уколоть, чтобы сделать больно.
- Кругом измена, предательство и обман. Мои легионы не пошли, потому что сменившая меня Милева не отдала нужный приказ.
- Она спасла тебе жизнь! Именно она подняла тревогу, когда твой отряд ушел в горы и не вернулся в срок.
- Но на помощь матери она не пришла!
- Как и многие другие… Не было никакого предательства. Оставь свои обиды и подумай, почему легионы не пошли за первой императрицей?
- Я не… - начал было Тар и замолчал. Мятежный легион. Печать. Приказы. Разорванная картинка сложилась в одно целое, дав ответ. – Они получили приказ не вмешиваться? – неуверенно начал он и по довольному лицу отца понял, что угадал. - Приказ, скрепленный печатью моей матери? Ложный приказ!
- Точно в цель, Тар! Отправив Второй и Третий легион на столицу Имсаль думала, что по пути к ним присоединится как минимум Первый. Остальные просто не успевали подойти.
- А вместо этого легионы встретили армию кланов… - И погибли, даже не зная, что они в ловушке и дело их уже проиграно. - И? Это все?
Долгожданные ответы принесли новые вопросы. Кто подменил приказы? Или их не подменили, а перехватили гонцов, заменив их своими? И печать! Опять эта проклятая печать! Подлинник? Невозможно! Мать не расставалась с ней даже ночью. Значит дубликат. Но откуда он взялся?
- Для того, кто умеет думать. Этого более чем достаточно, - отрезал император.
- Какой ловкий способ обозвать меня дураком, - нахмурился Тар, строя в голове возможные варианты и очерчивая круг главных подозреваемых. Последний, впрочем, не изменился. Все те же лица и имена.
- Послушай добрый совет, помирись с Милевой. Сядьте и поговорите нормально, без ваших ритуальных схваток. Два упрямых гордеца! Тем более, сейчас она на меня зла из-за перехвата писем. У тебя все шансы.
- Я не ссорился с твоей женой, Старик. Хотя за Рантора мне все же нужно сказать тебе спасибо.
- Почему мои сыновья так плохо знают законы моей империи? – внезапно посетовал император.
- Что…
Дверь распахнулась и в кабинет императора ввалился запыхавшийся Кесс Родор.
Властным жестом руки остановив вопрос сына, Гехан Третий насторожился и встал. Глава Палаты Теней имеет право заходить к нему в любое время дня и ночи. Но правом этим старый друг не злоупотребляет. А значит, произошло что-то по настоящему важное.
- Что там у тебя, Кесс?
- Покушение на принца Харуса, - сообщил глава Теней. - Яд.
- Что с ним?!
- Выжил, но довольно плох. Одна из служанок, пробовавшая еду, погибла. Повар принца исчез. Сейчас его ищут.
- Столицу… ах демоны, Харус живет за городскими стенами, - вспомнил император, понимая всю бесполезность закрытия города. – Словесное описание повара разослать по всем имперским городам. Тысяча ильсаров тому, кто приведет мне его живым.
- А мертвым? – уточнил Кесс Родор.
- Зачем мне труп? – равнодушно пожал плечами император, справедливо рассудив, что от мертвеца не получить ответов. А ему нужны ответы, а не голова исполнителя.
Тар слишком хорошо знал своего отца, чтобы обмануться. Такое показное равнодушное спокойствие означает только одно – Гехан Третий в ярости.
«Интересно, а когда на меня покушаются, он впадает в такую же ярость?» - молнией промелькнуло в голове принца. Промелькнуло и пропало. Сейчас его больше заботило состояние младшего брата, а не внезапно обострившиеся отцовские чувства императора.
- Я немедленно еду к Харусу! - сообщил он. - Мне нужна лошадь!
- Бери любую! – махнул рукой император. - Для гонцов в конюшне всегда держат под седлом парочку. Кесс, отправь послание Сейлан, пока она не рванула к сыну. Я временно отменяю ее домашний арест. Отправь…
Дальше Тар не стал слушать.
Вскочив с кресла, он выскочил в приемную, порядком испугав и так уже испуганных внезапным пришествием Кесса Родора просителей и поспешил прочь из дворца.
С Тибером он столкнулся случайно, уже на подходе к конюшням. Сегодня Третий принц тоже решил посетить дворец и как раз выбирался из повозки.
- Тар! - если он и удивился, то не подал виду. - Да на тебе лица нет! Что происходит?
- Извини, тороплюсь, - бросил Тар брату, отыскав взглядом предназначенных для гонцов лошадей. Парочка тонконогих меринов стояла на самом краю длинной коновязи. – Харуса пытались отравить.
- Ты к нему? – сразу понял причину спешки Тибер. – Я с тобой!
Как и все одаренные, Тар не любил ездить верхом, но прекрасно держался в седле. Отвязав лошадей, он бросил поводья одной из них Тиберу.
- Тебя подсадить? Смотри не упади!
- Справлюсь! О себе беспокойся, братец! – резко ответил Третий принц, не без труда забираясь в седло.
- Держись за мной! Хей, пошла!
Скачка не запомнилась. Мелькали дома. Щедро рассыпая проклятья, шарахались в сторону повозки и люди.
На воротах города их попытались остановить стражники, но Тар зло рыкнул на них и, не слушая воплей, вырвался за городские стены.
Тибер не отставал. Проклиная все на свете. Особенно лошадей, с их неудобными седлами, Третий принц мчался следом за братом.
Поместье Харуса встретило принцев суетой граничившей с паникой. В политическом раскладе империи Харус никогда не считался значимой фигурой, и покушение на него стало совершенной неожиданностью. Нарушением негласных правил, когда отказавшийся от своих амбиций на трон член императорской фамилии становится неприкосновенен для тех, кто все же решил бороться за трон.
Распугав суетящихся служанок и целителей, принцы ворвались в спальню брата.
Закутанный в одеяла Харус больше всего напоминал ожившего мертвеца. От молодого мужчины только недавно прошедшего пору юношества не осталось и следа. Бледно-синий, резко похудевший труп с почерневшими, выступающими венами занял его место.
Поначалу Тар даже не поверил, что это его брат - слишком разительным был контраст.
А вот в Тибере внешний вид Харуса породил неуместную сейчас веселость.
- В нашей семье красавчиков пополнение? – слегка нервно хохотнул он, а затем осторожно, но достаточно крепко сжал правую руку брата. – Не вздумай сдохнуть. Кстати, ты же не забыл упомянуть меня в завещании?
- Разумеется, – улыбка Харуса больше всего напоминала гримасу боли. – Там так и записано, Тиберу, которому я обещал упомянуть его в своем завещании, передаю пламенный привет.
- Тогда тем более не смей умирать, – хмыкнул Третий принц, найдя ответ обнадеживающим, и уже не так весело добавил: - Дерьмово выглядишь, второй братец.
- Лечебный артефакт моей матери, - пояснил Харус. - Что-то вроде амулета Тара, - кивнул он на брата, - только хуже. Спасает жизнь, но задействует все доступные ресурсы организма.
- Зато какое отличное средство для похудения, - заметил Третий принц, приподняв одеяло. - Наладь производство, озолотишься! Ты ведь у нас гениальный артефактор.
