- Их стоимость больше названной тобой суммы, это компенсация за усилия, необходимые для их продажи.
- О, господин, вы столь щедры! Если изъявите желание, я организую бесперебойную доставку продовольствия для ваших войск.
- Изъявлю, если это сделаешь и не вызовешь подозрений у базилевса – награжу очень щедро.
- Не беспокойтесь, господин, Золотой город многим как кость в горле, мы разделяем ваше стремление. Люди базилевса даже не узнают.
Наталья стояла на крепостной стене в окружении охранников – суровых мужчин с изуродованными лицами: жуткие шрамы, будто усы у кота – несмываемые клейма племени воителей, живущих мечом. Всю ночь девушку терзали кошмары и сейчас она с тревогой и больной головой всматривалась в размытую полосу виднокрая.
Жёлтая змея константинопольской дороги начиналась у врат города и извиваясь пряталась за холмом, служившим дозорной вышкой. Этот холм, довольно крутой и лишённый какой бы то ни было растительности возвышался над самыми высокими башнями города и, издревле, на его вершине стояли дозорные, следившие за единственным проходом, через который могла придти угроза.
Взгляд девушки блуждал по окрестностям, когда его привлекла яркая вспышка как раз там, где расположился дозорный пост. На вершине холма возникли три фигуры, и, это вызвало немалое удивление, все трое конные. Не спеша, они спустились по склону, на котором и пеший человек с крюками для скалолазания чувствовал себя неуверенно и направились к городским воротам.
Скрипнула натягиваемая тетива, но Безкосая взмахом руки велела опустить оружие. Каким-то образом она поняла, кто эти всадники. К воротам приближалось пятно мрака: чёрный конь, чёрные одеяния, богатырский плащ и лишь волосы резали взгляд пепельным цветом. По бокам двое: мужчина и девушка с волосами цвета молока.
Стяги с изображение герба города: сплетённых в любовной игре золотых змей, трепетали и хлопали на ветру. В городе ходили слухи, что изображённые на них хранители города могут предсказывать события и сейчас один из флагов сорвало и понесло к всадникам. Стоявшие на стенах видели как золотые змеи на зелёном фоне упали под копыта коня Бера и, словно подлизываясь, начали волнообразный танец: столь причудливую картину являл собой ветер, играющий распростёртым на земле стягом. Конь оборотня, даже не всхрапнув, копытами вбил герб, наводящий ужас на многие страны, в пыльную землю.
Оборотень, подъехав к городским воротам заговорил ровным, сильным голосом, который, казалось, слышал любой в этом городе.
- Откройте мне ворота и выдайте всех прислужников монастыря, находящегося в стенах вашего града и тогда я позволю вам уйти с миром.
Градоправитель, стоящий рядом с Безкосой, громко захохотал в ответ, полностью уверенный в своём превосходстве.
- Или что? Ты с двумя помощниками разрушишь эти стены? Убить их!
Лучники, словно ждавшие именно этого приказа в тот же миг выпустили десяток стрел. Снова блеснула вспышка и удар молнии, вырвавшейся из посоха девушки, чьи молочные волосы притягивали взоры, словно сундук с драгоценными каменьями, сжёг стрелы в самом начале их полёта.
- Зря ты отказался. – оборотень оставался безмятежен, он не угрожал, но из-за холма появился поток вооружённых всадников. Они мгновенно выстроились в боевой порядок. Градоправитель невольно посчитал их количество: один легион,… два,… три… А войска всё шли и шли. Лишь через несколько часов взглядам защитников Золотого города предстала армия из десяти легионов, плотным кольцом окруживших их крепость, обрезав все входы-выходы.
Когда градоправитель обрёл дар речи, седой воин и его помощники уже затерялись среди несметного количества ратников. Сияющие на солнце доспехи резали взгляд, выжигая невольные слёзы. Обнажённое оружие полыхало в лучах солнечного света, словно зажженное неведомыми языческими демонами. Войско стояло на вид спокойным, но это был покой оттянутой тетивы, готовой в любой момент пустить безжалостную стрелу в её кровавый полёт.
- Солдаты, готовьтесь к осаде… - начал было управитель городских дел, но Безкосая прервала его речь.
- Он не будет ждать, и осады тоже не будет.
Словно подтверждая её слова из-за плотных рядов воинства демоника появились военные машины. Их обслуга за несколько минут привела орудия в состояние готовности. У устройств, порождённых войной и для войны появились люди с факелами.
- Готовить воду, закричал кто-то из командующих обороной, но его крик потонул в скрипе сработавших пружин, а после нескольких мгновений жуткой тишины в городе голодным львом заревело пламя.
- Гасите! Гасите немедленно! – срывающимся голосом завопил градоправитель, пытаясь перекричать вопли паникующей толпы в которую превратились его солдаты, не ожидавшие столь скорого перехода к атаке. Чужие войска не сталь разбивать лагерь, не поставили защитного вала – они вообще нарушили все мыслимые и немыслимые правила войны, царящие в константинопольских военных академиях.
И их орудия, как и вся армия находились вне досягаемости городских катапульт.
Огненные шары неслись в город, сея пожары и разруху, люди, на которых попадала хоть капля огня от этих снарядов корчились в ужасных муках, пытаясь погасить неугасимое пламя, что прожигало их тела насквозь. Строения полыхали, обезумевшие от непереносимого жара кони метались в огненных объятьях, ставших внезапно тесными, улочек, собаки, сведённые огнём с ума, бросались на своих хозяев и всех, попавшихся на пути. Войска Бэра за несколько часов посеяли в городе хаос.
После этого дождя, словно бы рождённого самой преисподней, в городе раздались первые взрывы. Дома, чудом уцелевшие при пожарах и зияющие чёрными провалами сгоревших окон и дверей, разлетались, кося осколками уцелевших людей, отрывая конечности, вырывая куски плоти из мечущихся тел. После этой страшной бомбардировки от города не осталось ничего, а защитная стена, словно в насмешку, оставалась нетронутой и девственно чистой.
Оборотень чувствовал, сколько тысяч жизней унесла эта бомбардировка, сколько боли он учинил, ещё даже не приступая к атаке в полную силу. Он простёр руки, молча приказывая защитным стенам опуститься в землю, а заодно и остаткам города. Люди были уничтожены, осталось лишь несколько сотен напуганных до мокрых штанов солдат, успевших выскочить из своих укрытий. Те, кто оказался менее сообразительным, были погребены заживо, вместе с руинами.
- Оборотни, Золотой город уничтожен! Вы последуете за мной дальше? Или вновь разбредётесь по своим норам?
- Мы с тобой, повелитель! – стоявший в десяти шагах от Бэра Рудо ответил за своих людей. Он стоял такой же поражённый скоростью и жестокостью уничтожения Золотого города, но пришёл в себя быстрее своих сородичей.
- Тогда добейте оставшихся и в путь!
Тысячи оборотней набросились на выживших, даже и не думавших оказывать сопротивления. Клыки и когти разорвали их тела на части, не оставив и того, что можно было бы погрести.
Войско двинулось дальше по долине Золотых змей, простёршейся от виднокрая до виднокрая. Воины шли молча, не слышалось обычных для таких переходов песен, гула разговоров. Никому из них не приходилось раньше видеть такого массового уничтожения людей.
К вороному Бэра приблизился белый жеребец Волчонка. Юноша пугливо посматривал на бывшего наставника, не решаясь задать мучающий вопрос.
- Говори, Волчонок, я чувствую твой страх, но он напрасен – я всё тот же Бэр, что учил тебя воинскому делу.
- Князь, я ожидал что мы идём на войну, но этот город…
- Всего лишь застава. Приманка для тех, кто не знает истинной сути града Змей. Сам город сокрыт в нижнем мире и к его вратам мы сейчас движемся.
- Но тогда, зачем мы уничтожили этот град?
- Не мы. Его уничтожил я! Этих смертей нет на совести моих воинов. Ты заметил? Я отправил Инвара и его слуг обратно. Их услуги нам больше не понадобятся, разве что будут доставлять продовольствие. А вот впереди нас ждёт война и я не хочу иметь в тылу вражеский бастион.
