Граф отыскал в гардеробе камзол и рубаху, штаны. Быстро оделся, нырнул в стылые ботинки. Отыскал в углу таз с теплой водой. Поплескал на лицо, пригладил волосы пятерней. Подошел к окну, немного раздвинул шторы. С тоской последил за суетой во дворе. Бегали псы, ходили стражники и рыцари. Челядины разгружали телегу с продовольствием, вязли в сугробах, оскальзывались на льду и отчаянно ругались. Морды раскрасневшиеся и потные, зубы ощерены. А чуть дальше хлопотали молоденькие служанки, таскали воду из колодца. Перешучивались, заливисто смеялись. Жизнь бурлила. Десять лет прошло, а тут ничего не изменилось. Только люди… Одни ушли, другие умерли. А третьи, как и сам граф, просто-напросто постарели.
В коридоре послышались голоса, звякнуло железо - караул не дремал. Скрипнули петли. В щель просочился старый слуга с подносом в руках. Тихо прокрался через комнату, поставил на подоконник фыркающий кофейник и кружку. Кланяться не стал, за долгие годы успел изучить привычки и причуды хозяина. Стараясь не шуметь, направился обратно к двери…
- Джойс,- позвал граф.
- Да, ваше сиятельство? - с готовностью отозвался че-лядин, медленно развернувшись. На лице отразилось легкое удивление - Арно редко разговаривал по утрам, предпочитал размышлять о предстоящих делах.
- Давно видел графиню? - задумчиво спросил Аш.
- Только что, ваше сиятельство,- с недоумением ответил слуга.- Леди Катрин проснулась и позавтракала, разбирается с текущими делами. После обеда намечены встреча с эльфийской делегацией, потом занятие музыкой и работа в саду…
- Ясно… делегаты, как же… - пробормотал аристократ.- Ну и как она?…
- Простите, ваше сиятельство? - вежливо переспросил челядин. Седые брови поползли вверх, на морщинистом лице появилось удивленное выражение.
- Неважно,- отмахнулся Арно. Тускло усмехнулся, дернул плечом.- Забудь.
Джойс уловил в голосе господина горькие нотки, нахмурился. Посмотрел с подозрением - может, хозяин приболел? Поколебался, но спрашивать не рискнул.
- Как скажете…
- Свободен, Джойс,- пробормотал граф.- Ах да… кабинет готов к работе?…
- Конечно, ваше сиятельство,- сдержанно ответил челядин. С явным облегчением отступил на шаг.- Управляющий принес донесения и прошения старост ближайших деревень. Прибыли два барона - сэры Берич и Пухнир. Ожидают вместе с его святейшеством епископом Карго…
- Заноза в заднице! - буркнул Арно.
- Простите?…- осекся слуга.
- Очень рад присутствию служителя,- поправился граф. Взял кружку и сделал большой глоток.- Скажи уважаемым господам, что иду.
- Слушаюсь,- торопливо произнес старик. Развернулся и направился к выходу. Но у двери замер, медленно оглянулся.- Господин…
- Что такое, Джойс?…- равнодушно осведомился аристократ.
- Хотел выразить благодарность,- смешался слуга.- То, что вы делаете… Мой внук живет в Озерной, деревне рядом с замком. Без вас у него никогда не появилось бы шанса выбиться в люди. А так изучает грамоту, умеет писать и читать. Ваши школы сама благодать Алара! Да и остальное… торговля процветает, прекратились набеги соседей. На моей памяти вы лучший граф…
- Ступай! - резко перебил Арно.
- Э-э-э… как скажете,- пробормотал старик. Поспешно отворил дверь и просочился в щель.
Едва дверь закрылась, правитель разительно изменился. Плечи поникли, у рта собрались горькие складки. На спину Арно словно лег невидимый мешок с камнями. Граф сделал еще глоток. И помимо воли отметил, что начал любить кофе. Горькая бурда, но бодрит и заставляет мысли бежать быст
рее. А раньше не понимал, почему Эскер столь трепетно относится к заморскому напитку…
Десять… десять лет пролетело. И теперь ясно, насколько глубоко зрил двоюродный брат. Тогда еще преуспевающий маг-строитель Аш Альен страстно верил в чудо и лучшую жизнь. Выбился в люди, стал графом, женился на красавице-эльфийке. И казалось бы, что еще надо? Утер нос родственникам, получил шанс от судьбы. А сколько планов лелеял! Но, Мрон… разочарование постигло слишком быстро. Со временем Арно начал замечать насмешливые взгляды аристократов, ловил случайные фразы: мол, нашей уважаемой Катрин весьма повезло с управляющим. И правы, скоты! Еще как правы! Он обыкновенный распорядитель владений. И когда умрет, Иррэ найдет другого. Молодого, энергичного и страстного.
Тоска сжала сердце ледяными когтями. Граф фыркнул и отвернулся от окна, быстрым шагом направился к двери. Предстояло заняться текущими делами. Работа поможет отвлечься от тяжких дум. Наверное, стоило поговорить с Иррэ или хотя бы увидеть жену. Но страшно. Во взоре эльфийки сквозило… нет, не презрение. Жалость. Как к милому песику, который быстро постарел. И может, потому супруга начала избегать его? Видеть смерть собачки противно…
Арно вышел в коридор, свернул налево. Торопливо спустился по лестнице и зашел в кабинет. Как и сказал Джойс, гости терпеливо ждали. При появлении господина управляющий вскочил и отвесил глубокий поклон. Бароны тоже оторвали задницы от стульев, повторили маневр. Но медленней и с достоинством: рыцари - братья. И лишь служитель остался сидеть.
Епископ Карго - сухонький старик, лысый и бородатый. Лицо испещрили глубокие морщины, близко посаженные глаза пылали злостью и фанатизмом… Вот кто на деле являлся правителем графства. После прихода к власти патриарха Эр-Денира духовенство вышло на передний план. И теперь без одобрения магов нельзя было и в туалет сходить. Воспротивишься, донесут выше. Там заочно осудят и наложат крупный штраф, пришлют Безликих. А у карателей разговор короткий - сжег, прочитал отходную и скрылся…
Граф рухнул в кресло, постарался собраться с мыслями. Управляющий подсунул бумаги для подписей. Парочка указов, судейские решения, закупка зерна и металла. Граф долго пытался вникнуть. Но буквы плясали, а мысли витали чересчур далеко: смерть Эскера, десятилетнее правление, жена, постоянные войны… Тоска в душе сменялась злостью, накатывали волны печали, бессилия и ярости. Зачем? Зачем что-то делать, если людям ничего не нужно?…
В конце концов, Аш просто подписал часть бумаг. Другую сгреб в ящик стола для дальнейшего рассмотрения. Управляющий беззвучно ретировался. Бароны переглянулись, толстый и краснощекий Пухнир важно засопел и приподнялся.
- Мой лорд! Следует обсудить недавнее повышение налогов,- сказал вассал и развел руками.- Мы просто не в силах выплачивать такие суммы. Крестьяне голодуют, воины перешли на хлеб и воду. И на потерпевшее поражение государство не налагают столь высокую дань. Я и барон Берич просим уменьшить… хотя бы на время…
- Сэр Пухнир,- устало возразил Арно. Закрыл лицо ладонями, помассировал виски.- Вы уже четвертая делегация. Должны бы знать, что налог назначаю не я, а столица.
