Прежде я не обращал внимания, но сегодня заметил, что Алексей выглядит как-то необычно. Он и прежде никогда не являлся на работу в строгом деловом костюме, вечно в каких-то совершенно нелепых майках с непонятными словами и лозунгами, никогда не выбрит, в удивительно рваных джинсах, похоже не стиранных с того самого момента, как были куплены. Глядя на Алексея, можно было подумать, что ему они достались уже сильно потрепанными. Всегда неопрятный, всклокоченный, флегматичный, он удерживался в нашей конторе только благодаря тому, что за такую зарплату найти талантливого, а Алексей был именно талантливым дизайнером, просто невозможно.
Первым, что привлекло мое внимание, был странный, непривычный запах, который исходил от худощавого дылды. Необычная смесь ароматов – ваниль, корица, чайное дерево, устойчивый кофейный запах. Я также почувствовал придух дорогого табака, но решил что этот аромат осел на меня после короткой беседы с таинственным стариком Сильвестром. Второе, что показалось мне тоже очень необычным, это на редкость ясный взгляд Алексея. Его глаза словно сияли, излучая таинственное радужное свечение. Лицо как-то странно преобразилось, и если бы не привычные лохмотья, в которые он одевался, то узнать его было не просто.
– Как-то странно ты сегодня выглядишь, – сказал я Алексею, принимая папку с проектами из его рук. – Ты в порядке?
– Да нормально, – пожал плечами дизайнер. – Не выспался немного, а так в порядке. Часов до четырех утра проект ваял, кофе, сигареты, бодрячки.
– Бодрячки? – удивился я.
– Энерготоники. Знаете, такие маленькие баночки…
– Ну и чего мучаешься, иди домой. Сегодня любимая всеми пятница. Небось уже вся сеть восторгается по этому поводу.
– Еще б ей не восторгаться! – заявил Леша. – В пять начнется трансляция чемпионата, во народ наквасится, особенно если наши выиграют.
– А кто наши-то? – спросил я без задней мысли.
– А для меня те, кто выигрывают, те и наши, я один черт нахрюкаюсь! – ухмыльнулся Лешка, усаживаясь на край стола.
– Все, вали домой, смотри свой чемпионат. Проекты оставь, я вечером посмотрю.
– Если что переделать надо, вы только скажите.
– Не горит, доживет до понедельника.
Когда дверь за Алексеем закрылась, я откинулся на спинку кресла, размял шею и протер глаза. Похоже было на то, что старик Сильвестр прав, я действительно начинаю видеть что-то необычное. Ведь раньше бы и не задумывался над такими мелочами.
Хоть я и пришел на работу позже обычного, день показался мне долгим. Сотни звонков, каких-то распоряжений, отчетов, проблем. Так умотался, что спохватился только в начале девятого, когда вдруг понял, что больше за дверью не слышны голоса и громкий стук каблуков сотрудниц.
Я автоматически потянулся за кружкой, но, только приподняв, вспомнил, что несколько минут назад опустошил ее до дна.
Отключив компьютер, я собрал со стола все документы, сложил в папку и закрыл в сейфе. Ополоснул кружку водой из чайника, а воду слил в горшок с цветком. Накинул куртку, вышел в большой зал офиса. Складывалось такое впечатление, что в конторе я не один, но сколько бы я ни оглядывался по сторонам, я не мог заметить никого. Закрыв дверь кабинета, положил ключи в карман и медленно пошел к лестнице.
Послышался словно бы выдох. Голова непроизвольно дернулась, и я успел заметить покачнувшуюся створку форточки. Сквозняк. И все равно не покидает чувство странного постороннего присутствия.
Охранник почти дремал у телевизора и на мое появление никак не отреагировал. Я приложил магнитную карточку к панели турникета и, пройдя к выходу, наклонился к окошку сторожевой коморки.
– В офисах никого больше не осталось?
Совершенно невозмутимо переведя взгляд на стойку с магнитными карточками и ключами, охранник только покачал головой.
– Нет, вы последний. Я уж и привык, что вы позже всех уходите.
– Все равно, на всякий случай, проверьте все комнаты еще раз. Надеюсь, что мне показалось, но я слышал какие-то странные звуки.
– Здесь так часто, – махнул рукой охранник, – дом старый, но я проверю, обход каждый час по инструкции.
* * *
Мне очень нравился район Чистых прудов, где располагался наш офис. Всегда было приятно пройтись после работы по широкой аллее. Неторопливо, спокойно. Вокруг пруда и в узеньком парке было много народу. Летом это обычное явление. Чаще всего я не обращал внимания на прогуливающихся людей, спокойно доходил до метро, нигде не задерживаясь. Но сегодня парк показался мне очень многолюдным. Тем не менее чувство постороннего взгляда никак не хотело меня покидать. Словно репейник, оказавшийся за воротом, этот взгляд преследовал, держал, как крючок. Я несколько раз оборачивался. Всматривался в лица прохожих, но ничего подозрительного так увидеть и не смог. Только у самого метро, там, где разворачиваются трамваи, меня словно кольнуло холодной иглой. Дышать стало трудно, и я остановился.
– Все-таки старик опередил меня! – услышал я короткую реплику, явно обращенную ко мне. – Прыткий, проворный, даже в его-то годы.
Неторопливо обернувшись, я посмотрел на говорящего. Высокий, длинноволосый, с каким-то отрешенным, немного надменным взглядом. На вид лет двадцать пять, не больше. Одет просто, неброско. Джинсы, рубашка, легкие мокасины. На левой руке довольно массивные часы, на запястье правой – тонкий серебряный браслет, на указательном пальце широкое кольцо, похоже, что тоже серебряное.
– Вы со мной пытаетесь заговорить? – спросил я немного сдержанно, но с вызовом.
– Старый ворчун знает свое дело, вот что значит опыт, – ответил незнакомец, немного с хрипотцой в голосе, совершенно игнорируя вопрос.
– Ты еще кто такой? – не выдержал я, намеренно повышая тон.
– Я Алхимик, – представился парень спокойно и приблизился на пару шагов. – С Сильвестром у нас договор по территории, но что касается тебя, тут я с ним готов поспорить.
– Чем обязан?
– Да ладно тебе, не пыжься, – ухмыльнулся Алхимик, скривив рот в надменной улыбке. – Пошли, поговорим, пивка хряпнем. Я угощаю. Ты какое пьешь?
Я прекрасно понимал, что этот странный субъект знает обо мне больше, чем ему положено. Рассказал ли ему обо мне старик, что пудрил мне мозги утром, или за мной устроили глобальную слежку, понять трудно. Но я твердо решил выяснить для себя все.
– Да все равно какое, из одной бочки льют.
– Это свой! – вдруг сказал Алхимик, заметно повысив голос, и, как мне показалось, в его фразе прозвенели какие-то странные интонации, гортанные, немного непривычные для слуха.
У меня чуть сердце не остановилось от неожиданности, когда прямо от моих ног отпрянул огромный черный пес. Словно ожившая тень. На вид так просто чудовище неизвестной породы, но даже на первый взгляд очень злобное. Собака отошла от меня, понюхала воздух, завиляла мохнатым хвостом и села у ног хозяина.
