— Не надо! — вскрикнула Винн.
Малец бросился вслед за Лилией, но она все же успела ворваться в колючие заросли. И поспешно отступила, не сумев даже протиснуться туда целиком.
Винн охватила дрожь.
Малец так и стоял перед самой стеной, а Лилия кружила позади него. Пес негромко заворчал от досады. Они могли повернуть назад, — но не пройти вперед.
Может быть, этот странный лес — охрана, которая должна никого не пропускать к Нейне? Но как же тогда кормить пленницу, как заботиться о ее нуждах? Или Нейну тогда, много лет назад, бросили здесь на смерть? Неужели эльфы солгали Лисилу только ради того, чтобы заманить его сюда?
Ворчание Мальца вдруг превратилось в яростный рык, и на Винн обрушилась тошнота. В ее сознании зазвучал, нарастая, знакомый шорох — точно трепетал под ветром сухой листок березы.
Духи… мои сородичи… именно сейчас они соизволили вернуться.
Винн соскользнула со спины оленя. К тошноте прибавилось головокружение, и девушка упала на колени, почти оглушенная слитным хором крылышек-листьев.
В прошлый раз она слышала этот звук у северных ворот Соладрана, когда Малец «разговаривал» со своими сородичами, стихийными духами.
Малец торопливо, на миг, прижался головой к голове Лилии, а затем стремглав бросился в лес — обычный лес, который вставал у них за спиной. Винн, зажимая ладонью рот, попыталась подняться, пойти за ним, но ей преградила дорогу Лилия.
Прежде чем Винн успела что-то крикнуть вслед Мальцу, в ее мыслях раздался одинокий шорох крылышка-листа — его голос.
Я здесь… покажитесь, сородичи мои… Я требую!
* * *
Малец наугад, опрометью бежал по лесу. Он искал, но не зрением — слухом и нюхом.
Дух его, разрастаясь в гневе, простирался все дальше и дальше во всех направлениях, покуда Малец не учуял тех, кого искал, — точно так же, как учуял их след, глядя на непроходимую стену зелени.
Этих противоестественных дебрей там не должно было быть! Малец увидел это в воспоминаниях Лилии. Никогда маджай-хи не видели в здешнем лесу такой чудовищной чащи… а эти заросли вдобавок были явно отмечены касанием стихийных духов.
Они стремились помешать маджай-хи — помешать ему, Мальцу, найти Нейну.
Покажитесь! Ответьте мне… ну же!
Шерсть Мальца растрепал налетевший с ночного неба ветерок. Тут же ветерок превратился в могучий вихрь, который закрутился вокруг Мальца, вспахивая рыхлую лесную почву. Пес резко остановился, затем описал между деревьев круг и глухо заворчал. Вихрь тотчас унялся, снова став невинным ветерком.
Малец стоял на небольшой поляне, окруженной платанами и буками. Корни их глубоко уходили в землю, вершины возносились в небо. Ветви их сплетались друг с другом — как будто часовые взялись за руки, замыкая круг, — и едва заметно шевелились, отражая возникшее внутри движение.
Нет, Малец не отступит перед ними, не струсит.
Зачем вы вмешались сейчас, если так долго молчали… и ничем, ничем не помогли мне! Зачем вернулись?
За спиной у Мальца еле слышно задрожали ветки, и он стремительно развернулся. Шорох листьев, колеблемых порывами ветерка, преобразился в слитный хор, зазвучавший в сознании Мальца.
Все далее и далее отходишь ты от своего пути… от цели своей… сохранить сестру мертвых в неведении и вне досягаемости Врага.
Малец зарычал на березу. Вырост на ее стволе слишком походил на фигуру восседающего судьи. Пес напрягся, припал к земле, готовясь к прыжку.
Лисил нужен для моей миссии… для нашего дела. Однако в его страданиях нет никакого смысла. Так зачем преграждать мне дорогу? Почему он не может освободить свою мать?
Громко зашуршала длинная плеть плюща.
Вернись к своей миссии… Вернись к сестре мертвых… Покинь этот край и сохраняй ее вне досягаемости ее создателя.
Это не ответ. Где еще Магьер может быть более укрыта от Врага, как не в этом краю?
Лепестки гиацинта зашелестели тише.
Слишком многое рассказал ты своим смертным подопечным. Столь много, что станется с них избрать путь, который приведет к концу мира. Ничего им более не рассказывай и скорее уведи их отсюда.
Малец заворчал громче. Все, чего хочет Лисил, — освободить последнего, кто остался в живых из его семьи. Вернуть свою мать. Но, однако же, сородичи Мальца безапелляционно требуют от него бездействия.
И почему он не может… не может вспомнить все?
Обломки и осколки прежнего знания, обретенного Мальцом в смертной жизни, по-прежнему не складывались в единый узор. Слишком мало сохранил он из прежнего существования в общности духов, чтобы свести все это воедино и заполнить все пустоты.
Вокруг Мальца задрожали ветки.
Ты родился во плоти и утратил полное знание. Доверься своему пути… доверься нам. Пребывая в смертной плоти, ты не в силах объять всего.
Малец молчал, охваченный смятением. Он отрекся от вечности, дабы исполнить волю своих сородичей. Когда-то он, вероятно, знал их конечную цель и принимал ее… но теперь никак не мог вспомнить ее.
Наверняка у него была на то причина… именно та, которую он позабыл.
* * *
Сдерживая головокружение, Винн пыталась проскочить мимо Лилии. И всякий раз белоснежная маджай-хи становилась у нее на пути или предостерегающе лаяла, не давая ей пройти.
В голове Винн вдруг зазвучал слитный хор тысячи шуршащих и хрустящих листьев.
Ты родился во плоти и утратил наше полное знание. Доверься своему пути… доверься нам. Пребывая в смертной плоти, ты не в силах объять всего.
Винн рухнула наземь, содрогаясь от приступов рвоты. Стоя на четвереньках, она смотрела на темные, неуловимо перемещающиеся деревья и все никак не могла унять дрожь. Она слышала, как стихийные духи «разговаривают» с Мальцом.
Из глубины леса донесся его рокочущий вой.
Винн повернулась к Лилии:
— Ох, да пропусти же ты меня, в конце концов!
Лилия навострила уши. Винн подползла к ближайшему кедру и, цепляясь за шершавую кору, кое-как поднялась на ноги. Другие маджай-хи расположились цепью вокруг нее, но близко не подходили. Они только озадаченно наблюдали за ней и Лилией.
Прежде чем белоснежная маджай-хи успела сорваться с места, Винн одним прыжком обогнула кедр и бросилась бежать в ту сторону, где скрылся Малец.
* * *
Когда отголоски воя стихли, Малец задрожал всем телом. Почему сородичи обходятся с ним как со слугой, требуя лишь слепого подчинения?
Он был когда-то одним из них. Он был с ними. Он не видел никакого вреда в том, чтобы сын отыскал свою мать, которая родила его и вырастила. Нейна желала этому миру зла не более, чем стихийные духи, пускай даже она обучила сына навыкам своей касты ради каких-то собственных целей.
