Малец закрыл глаза. И дух его возопил так пронзительно, что содрогнулась плоть.
Предатели… обманщики… вы его у меня отняли!
Не кто иной, как его же сородичи рассекли его память, как нож рассекает мясо и кость. Вырвали из его сознания кровоточащие куски, хладнокровно удалив все, что он не должен был помнить.
И все это случилось в тот самый миг, когда он родился на свет.
Малец открыл глаза и огляделся — во что бы вцепиться, что бы разодрать в клочья?
И застыл при виде Винн, прильнувшей к стволу дерева, и замершей рядом с ней Лилии.
Смуглое личико Хранительницы исказил ужас. Она смотрела на Мальца, и по щекам ее текли слезы.
* * *
Винн слышала весь «разговор». Слышала отчасти даже то, что Малец, общаясь с сородичами, «говорил» вполголоса, про себя.
Малец — один из них, стихийный дух.
Благодаря ему Винн поверила, что, каковы бы воистину ни были духи, они стремятся к достойной цели. Малец был послан в мир плоти, чтобы спасти Магьер… и, в какой-то мере, Лисила.
Однако духи просто использовали Мальца. Они бросили на верную смерть и его самого, и его спутников. И ее тоже — когда она, стынущая на ледяном ветру, висела над пропастью, а друзья отчаянно пытались ее вытащить.
Ветер стих, и воцарилась звенящая тишина.
В мыслях Винн прогремел крик Мальца.
Беги!
* * *
Малец бросился к Винн, чувствуя, как воздух наливается враждебной силой.
Она все слышала… смертный человечек подслушал стихийных духов.
Вихрь сорвал листья с деревьев, перемешал с комьями земли и опавшими ветками. Град грязи обрушился на Мальца, затмевая взор. Пес едва удержался на ногах, стараясь не терять из виду Винн и Лилию.
Она невиновна!
Ответа не было.
Лилия зубами ухватила Винн за штанину, с силой дернула. Девушка повалилась наземь, прикрывая голову от летящих в нее сучьев.
Малец услышал натужный скрип дерева и сухой треск рассевшейся земли. В хрусте ломающихся веток слитно гремел яростный вопль его сородичей.
Кощунство!
Малец поразился их злобе — и лишь затем понял, что она направлена не на него. Береза, росшая на краю прогалины, угрожающе накренилась к Винн.
Почва в основании березы словно взорвалась. Длинные корни вырвались на свободу, расшвыривая клочья дерна. Береза нагнулась сильнее и, продираясь сквозь ветки соседних деревьев, рухнула прямо на Винн.
Малец бросился было к ней — и в этот миг краем глаза засёк, как хлестко взметнулось, целя в него, нечто темное, длинное и гибкое. Он, отпрянув, успел увернуться.
Винн вцепилась в загривок Лилии, кое-как оттолкнулась ногами от земли. Девушка и маджай-хи, сплетясь в клубок, откатились в сторону в тот самый миг, когда ствол березы грянулся оземь. Удар сотряс почву. Лилия завизжала, а у Винн вырвался отчаянный крик, когда груда извивающихся веток погребла их под собой.
Малец рванул к рухнувшему дереву. В ушах его яростно ревел ветер.
Нечто твердое и увесистое со всего размаху ударило его в бок. Мир взорвался ослепительной вспышкой боли… а потом наступила тьма.
Когда в глазах Мальца прояснилось, он обнаружил, что лежит плашмя на земле. Листья, сорванные ветром с березы, крутились неистовым смерчем по всей прогалине.
У основания рухнувшего дерева извивалось что-то темное.
Корни березы ожили. Широкие и вялые у комля, они постепенно сужались, изгибались, свивались кольцами на земле, точно змеи. Два корня проползли вдоль ствола и углубились в крону.
Малец так напряженно наблюдал за падением дерева, что совсем не заметил оживших корней. Вероятно, один из них и сбил его ударом с ног. Ворочаясь, пес попытался подняться на ноги.
Из-под истерзанной ветром березовой кроны донесся пронзительный крик Винн.
* * *
Винн слышала, как Лилия бьется, пытаясь вырваться на волю, но, придавленная к земле, не могла разглядеть маджай-хи в хаосе ветвей и листьев. Девушка попыталась перевернуться на живот, чтобы выползти наружу.
Что-то с силой дернуло ее за левую ногу и протащило по земле.
Нечто, извиваясь, кольцами оплетало ее ногу. Сердце Винн бешено застучало от страха. Неведомая сила мертвой хваткой стиснула ее голень. Винн закричала от нестерпимой боли.
Листья, дрожавшие перед ее лицом, налились вдруг голубовато-белым светом — это пробудилось ее магическое зрение.
Винн услышала пронзительный вой Лилии, а затем в ее сознании яростно взревел знакомый хор крылышек-листьев.
Кощунство! Мерзкая тварь, соглядатай! Скверна пробудилась в твоей плоти.
Незримое щупальце снова дернуло Винн за ногу и поволокло быстрее. Ветки и листья хлестали ее по лицу и рукам. Голубоватый туман Духа, сочившийся из листьев, превратился в размытое марево. Винн отчаянно цеплялась за ветки, но они только гнулись и ломались в ее руках.
Винн схватилась за одну ветку у самого ствола, стремясь удержаться. Ногу от колена до бедра терзала боль, и все ее тело вытянулось, от рывка натянувшись как струна. В листве над ее головой раздались рычание и треск сучьев.
Прямо перед ее глазами струился под корой дерева голубовато-белый туман Духа.
Он пылал ослепительным сиянием, которое уже было знакомо Винн, — точно так же нестерпимо сиял Малец, когда она видела его магическим зрением.
Слепящее голубовато-белое сияние струилось внутри дерева, меняя направление, извиваясь, как живое и обладающее волей.
Ты слышишь нас… слушаешь то, что не надлежит ведать смертным. А теперь ты еще и видишь нас? Сие запретно!
Листья над головой Винн раздвинулись. В разрыв между ними прямо ей в лицо просунулась голова, источавшая голубовато-белое сияние. Винн от страха едва не выпустила спасительную ветку, но тут же разглядела прозрачно-кристальные глаза.
Маджай-хи схватил зубами рукав ее рубахи.
* * *
Малец услышал вой Лилии, а затем увидел, как из-под ветвей у основания дерева показались ноги Винн. Левую ногу до коленей туго оплетал оживший корень. Малец кое-как выпрямился, шатаясь, двинулся к Винн — и тут из леса на прогалину со всех сторон вылетела стая маджай-хи.
Трое псов тотчас нырнули в крону рухнувшей березы, а черный вожак выскочил на середину прогалины. И заметался, уворачиваясь от разбушевавшихся корней. Малец воззвал к своим сородичам.
Прекратите! Вы обнаружены, но убийство смертной ничего не изменит!
Ожившие корни взвились в воздух, рассыпая комки свежей земли. Один из корней хлестко опустился, метя в Мальца.
Пес отскочил, и удар корня пришелся по земле. К нему ринулся черный вожак. Ухватил зубами тонкий конец корня и, резко сомкнув челюсти, перекусил.
