Воцарился хаос, бой превратился в свалку.
Истребители рарденцев начали нести тяжёлые потери - уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно бы со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звёздный огонь, пламени накрывали всех подряд - и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет как в монетку, стремясь достать врага. Любой ценой, но достать. А если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли в ближний бой. Драконы сцеплялись друг с другом в "рукопашном" бою, но тут уже сказывалось превосходство ящеров северян - крупные рарденские драконы были значительно сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких островных собратьев. А классический атакующий заход со спины противника в их исполнение выглядел просто феноменально - противопоставить сдвоенному удару задних лап, снабжённых острыми серповидными когтями, ниаронцам было просто нечего - их лёгкие доспехи были просто не рассчитаны на такой напор. Да и увернуться от стремительного броска шансов у жертвы практически не было...
Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника... Сколько сгорали в истребительном пламени... И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком лёгкой мишенью для других они были - не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнём другие драконы...
Только смерть уравнивала и примиряла врагов - тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождём. Выражение "с небес хлынул кровавый дождь" обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, всё это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.
Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса - зрелище масштабного воздушного боя было зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучий зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников... И всё это практически в абсолютной тишине, лишь только изредка прерываемой короткими рыками ящеров...
В этом было кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения - не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота от стрельбы пороховых орудий, ни криков людей и животных... Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в тоже время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то навеивающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования...
Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой "алеф", в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного...
...Неся тяжёлые потери, рарденцы всё-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них - их северные собратья оказались более выносливыми. Ещё одной проблемой стал запас огнесмеси - массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на её выработку железам требовалось определённое время.
Ниаронский капитан, принявший командование после того как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он всё-таки решился отдать приказ остаткам потрёпанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы... То, что атака полностью провалилась, было уже понятно всем - штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черёд и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.
Нет уж, Небу ещё пригодятся их жизни. Хорошо обученный драконий всадник - это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации - тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут ещё нужны...
...Истребители Рассветной империи начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, всё же почти две дюжины истребителей - это всё ещё слишком много для потрёпанных сил северян. Тем более, что у северян была более лакомая цель - поредевшие в своём числе ниаронские штурмовики и пикировщики, продолжающие отчаянно атаковать цитадель и порт. Особенно привлекательно в качестве мишеней выглядели пикирующие драконы Островной империи. Великолепные при атаке вражеских кораблей сейчас они не могли полностью использовать свою оригинальную тактику атаки. Если бы дело происходило в открытом море, то ныряющие драконы смогли показать, на что они действительно способны, но в тесной акватории порта их возможности были резко ограничены. Вообще было непонятно, кому пришла столь "гениальная" идея использовать морских противокорабельных ящеров при атаке порта...
...Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом в сорок одну единицу, обрушились сверху на увлекшихся атакой порта драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре всё было кончено.
Теперь наступал черёд основной группы штурмовиков.
Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и выдвинулись к цитадели, где всё ещё полыхало ожесточённое сражение. И вскоре, совместно с выжившими крепостными магами они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и отступать.
Сказать это было проще, чем сделать - уходить, когда сверху поливают огнём уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятьями маги, было, ой, как не просто. И максимум, что удалось ниаронцам, это прорваться до уровня брекватера...
