Пока они держали путь по пестро-зеленой степи, Алексею вспоминались родные места. Ведь прошло уже более полугода, как он живет здесь. Родители, наверное, убиваются за без вести сгинувшим сыном. Как бы хотелось увидеть сейчас мать. Как они там? А друзья наверняка вспоминают за бутылкой пропавшего Лешу. Рассказать бы им, что с ним произошло за эти месяцы, — не поверил бы никто. Дикари, мечи, битвы, ящеры человекообразные. Самому еще в реальность этого верится с трудом. И он пребывает в самой гуще событий и играет в них далеко не последнюю роль.
Стойбище монгов встретило их ржанием тысяч лошадей и блеянием да мычанием скота, который как раз пригнали с пастбищ на ночь. А на площади почти в гектар раскинулись разномастные шатры кочевников. Над стойбищем стоял дым — как раз было время готовки ужина.
Перед въездом в стан старший из сопровождающих монгов потребовал от послов олавичей отдать ему оружие. Своих соплеменников во главе с Бутаком воины хана Кудая разоружили еще в степи.
С внутренним трепетом расставаясь с мечом и кинжалом, Алексей увидел, что руки монгов потянулись к лукам, поскольку рыжебородый олавич взялся за рукоять меча, явно не желая с ним расставаться по-доброму. Видно было, что воевода не хотел оставаться безоружным в компании своих заклятых врагов. Сделал он это только после настоятельного кивка Алексея, когда на них уже смотрели острия стрел кочевников.
Они въехали в лагерь и двинулись вдоль шатров к его центральной части. Предводитель отряда сопровождающих монгов остановил их у самого большого, расшитого причудливыми фигурами шатра. Он предложил посланникам спешиться и обождать, а сам зашел в шатер, охраняемый несколькими угрюмыми воинами. Через минуту он вышел.
— Хан сейчас выйдет.
Полог шатра откинулся и наружу преступил воин-прислужник, поддерживая его. А на пороге показалась грузная фигура хана.
Кудай оказался относительно молодым мужчиной не высокого, но могучего телосложения с длинными, собранными в косу черными волосами. Богатый халат и расшитый головной убор сразу же давали понять, что перед ними человек, привыкший к роскоши. Но в то же время властный взгляд и уверенная поступь выдавали в хане воина.
Кудай небрежно осмотрел всех прибывших надменным взглядом черных монгских глаз. Он не задавал вопросов, просто пытливо и властно разглядывал прибывших. Поэтому Алексей начал первым.
— Приветствую тебя, хан. Мы — послы олавичей и прибыли от князя Родака с предложением заключить союз. Я Алексей.
— А-а, — громовым басом протянул Кудай в ответ. — Слышал уже о тебе. Я знаю, что у вас много наших пленников. И еще я знаю, что вы смогли остановить ящеров в своих землях. Будешь торговаться за наших людей?
— Мы не… — начал было Алексей.
— А эти поганые псы-предатели решили так спасти свои жалкие жизни. — Кудай перевел тяжелый взгляд на Бутака и еще четырех монгов. — Взять их!
По его приказу монгам, прибывшим вместе с Алексеем и Ратибором, тут же заломили руки.
— Клянусь Кочаром, эти трусливые собаки умрут смертью предателей! А теперь рассказывайте, чего хотите.
— Подожди, хан, не спеши. — Алексей поднял перед собой две руки. — Почему ты называешь их предателями? Монги отважно сражались вместе с нами против кхадов и завоевали свою свободу. Мы победили вместе. И у нас нет монгов-пленников, но есть союзники.
Кудай поднял брови на своем широком лице.
— Так ты тот, под чьим руководством пахари смогли остановить ящеров? — Хан испытующе посмотрел на Алексея. — Ты сделал то, что не смогли мы. Значит, ты — великий воин. А славных воинов мы принимаем честь по чести.
Хан хлопнул в ладоши. К нему тут же подбежали и стали на изготовку несколько слуг.
— Расположить гостей. Готовьте пир в моем шатре.
— Хан, отпусти Бутака и его воинов, — попросил Алексей Кудая.
— Я еще подумаю.
Когда гостям наполнили чаши перебродившим кобыльим молоком, хан поднял свой сосуд перед собой.
— Мы с честью принимаем в своих шатрах того, кто победил этих поганых ящеров. За тебя, великий воин!
Они сидели, скрестив ноги, на коврах посредине огромного ханского шатра. Высокопоставленные монги, Ратибор с Алексеем и Бутак из центральной орды. Алексей сидел рядом с ханом и казался очень щуплым и маленьким по сравнению с объемной фигурой Кудая.
Скатерти на полу были уставлены различными яствами, в основном мясными блюдами. Неподалеку наигрывал веселящую мелодию ханский музыкант — молодой парень в вычурном зеленом одеянии.
— Кудай, мы пришли к тебе…
— Бай. Трапеза и дела несовместимы, — бесцеремонно перебил Алексея хан. — Давайте сперва насытимся, а уж потом будем решать вопросы. По тебе видно, что ты не олавич. Расскажи лучше, откуда ты прибыл в Самьнавию?
Алексею вдруг вспомнилось, что если вместо «На ваш вопрос вряд ли найдется ответ с высокой степенью достоверности» ответить «А хрен его знает», то на это уйдет втрое меньше сил и энергии. Примерно так он и ответил хану.
— Ну, — вытирая руки широким цветастым полотенцем, произнес Кудай, когда они уже до отвала наелись, — теперь перейдем к делам. Рассказывай.
Алексей допил воду, запивая мясные блюда. Некоторые из них были довольно острыми и вызывали жажду. «Эх, еще бы зубочистку», — подумал он, собираясь с мыслями.
— Дело в следующем. Плененные ящеры поведали, что вторгнуться в ваши и наши земли они были вынуждены. Их вытеснили из ихних болот. Полчища злобных тварей, ведомых людьми, разорили места обитания ящеров. Но это проблемы кхадов. Что касается нас: по словам ящеров, эти завоеватели к осени, как только спадет жара, обязательно придут сюда. И они не успокоятся, пока не уничтожат или не поработят все народы Самьнавии. Если всё это правда, то поодиночке не выстоять ни олавичам, ни монгам, ни браннам. Поэтому я и хочу объединить все народы для битвы с этими… завоевателями. Только вместе мы можем дать им достойный отпор. Нужно вынести уроки из войны с кхадами. Кстати, ящеры тоже будут на нашей стороне.
Хан внимательно слушал гостя, но лицо его приняло недоверчивое выражение.
— А ты уверен, что зубастые говорят правду? Может, побившие их люди правильно сделали, что выгнали этих ящериц? — резонно заметил Кудай.
— Может, и так. Время покажет. Да только некоторые из твоих соплеменников, центральные, говорили, что видели издали над болотами летающих тварей, не похожих на крылатых чудищ кхадов. Уже после того, как мы разбили ящеров. Раньше их не было. Что, если они действительно захотят вторгнуться в Самьнавию?
— Да, и до меня такие слухи дошли. — Кудай о чем-то задумался. — После нашествия кхадов, к которому мы не были готовы, теперь лучше перестраховаться. Это же надо — кхадов победили не мы, а черви. Куда ушла наша воинская доблесть?
